Il business dell’acciaio: Il forno a focolare aperto
Verso la fine del secolo, la maggior parte dell’acciaio di Carnegie proveniva da vasti forni di mattoni chiamati forni a focolare aperto. Erano il futuro della produzione dell’acciaio. Nel 1890 a Homestead, il più grande mulino a focolare aperto del mondo, correvano 16 forni, ognuno dei quali produceva quaranta tonnellate di acciaio ogni sei ore.
I forni a focolare aperto producevano calore eccezionale e utilizzavano i gas di scarico del ferro fuso per generare ancora più calore, quasi 3.000 gradi. Fuochi divampati su entrambi i lati del focolare, passando correnti riscaldate di aria e gas alternativamente da ogni fuoco sopra il ferro fuso. I gas di scarico passavano nelle camere sopra i due fuochi, intrappolando il calore in speciali mattoni refrattari e rendendo il successivo flusso di gas ancora più caldo. Il calore estremo alla fine ha bruciato le impurità nel ferro, con conseguente acciaio bianco argenteo.
Prima che il forno fosse sfruttato e l’acciaio versato, gli operai sbattevano sulle travi per avvertire gli altri di mettersi al riparo. “Gesù, faceva caldo”, ricordò un operaio. “Se ci fosse acqua negli stampi quando lo avrebbero toccato, la dannata cosa esploderebbe e il metallo volerebbe in tutta l’area.”
L’acciaio è stato rifinito con l’aggiunta di carbonio e manganese-non così semplice come sembra. Nel 1919 un lavoratore a focolare aperto descrisse il processo nel suo diario: “Sollevate un grande sacco di carbone sulle spalle, correte verso l’acciaio bianco caldo in un mestolo da cento tonnellate, dovete avvicinarvi abbastanza senza bruciarvi la faccia per scagliare il sacco, usando ogni grammo di forza, nel mestolo e correre, mentre le fiamme saltano sul tetto e il calore fa saltare tutto sul tetto. Poi ti precipiti verso il mestolo e spalma follemente il manganese, un lavoro caldo come si può immaginare.”
Entro la metà del 20 ° secolo, il processo a focolare aperto fu superato da altre tecnologie. Gli ultimi forni a focolare aperto in Nord America sono stati murati nel 1980.