Das Stahlgeschäft: Der offene Herdofen
Um die Jahrhundertwende stammte der größte Teil des Stahls von Carnegie aus riesigen Ziegelöfen, die als offene Herdofen bezeichnet wurden. Sie waren die Zukunft der Stahlindustrie. Im Jahr 1890 in Homestead, der größten offenen Herdmühle der Welt, liefen 16 Öfen – jeder produzierte alle sechs Stunden vierzig Tonnen Stahl.
Offene Öfen erzeugten enorme Wärme und nutzten die Abgase des geschmolzenen Eisens, um noch mehr Wärme zu erzeugen, fast 3.000 Grad. Feuer loderten auf beiden Seiten des Herdes und ließen abwechselnd erwärmte Luft- und Gasströme von jedem Feuer über das geschmolzene Eisen fließen. Das Abgas gelangte in Kammern über den beiden Bränden, Wärme in speziellen Schamottesteinen einfangen und den nächsten Gasstrom noch heißer machen. Die extreme Hitze verbrannte schließlich die Verunreinigungen im Eisen, was zu silberweißem Stahl führte.
Bevor der Ofen angezapft und der Stahl ausgegossen wurde, schlugen Arbeiter auf Balken, um andere zu warnen, in Deckung zu gehen. „Jesus, es war heiß“, erinnerte sich ein Arbeiter. „Wenn Wasser in den Formen wäre, wenn sie darauf tippen würden, würde das verdammte Ding explodieren und Metall würde über die ganze Gegend fliegen.“
Der Stahl wurde durch Zugabe von Kohlenstoff und Mangan fertiggestellt – nicht so einfach, wie es sich anhört. 1919 beschrieb ein Arbeiter am offenen Herd den Prozess in seinem Tagebuch: „Sie heben einen großen Sack Kohle auf Ihre Schultern, rennen auf den weißglühenden Stahl in einer hundert Tonnen schweren Pfanne zu, müssen nahe genug kommen, ohne sich das Gesicht abzubrennen, um den Sack mit jeder Unze Kraft in die Pfanne zu schleudern und zu rennen, während Flammen auf das Dach springen und die Hitze alles auf das Dach sprengt. Dann eilst du zur Kelle und schaufelst wahnsinnig Mangan hinein, so heiß ein Job, wie man sich vorstellen kann.“
Mitte des 20.Jahrhunderts wurde der offene Herdprozess von anderen Technologien übertroffen. Die letzten offenen Öfen in Nordamerika wurden in den 1980er Jahren zugemauert.