El Negocio del Acero: El Horno de Hogar Abierto
A principios de siglo, la mayor parte del acero de Carnegie provenía de vastos hornos de ladrillo llamados hornos de hogar abierto. Eran el futuro de la fabricación de acero. En 1890, en Homestead, el molino de hogar abierto más grande del mundo, funcionaban 16 hornos, cada uno de los cuales producía cuarenta toneladas de acero cada seis horas.
Los hornos de hogar abierto producían calor excelente y utilizaban los gases residuales del hierro fundido para generar aún más calor, casi 3.000 grados. Los fuegos ardían a ambos lados del hogar, pasando corrientes calientes de aire y gas alternativamente de cada fuego sobre el hierro fundido. El gas residual pasó a las cámaras por encima de los dos incendios, atrapando el calor en ladrillos de fuego especiales y haciendo que el siguiente flujo de gas sea aún más caliente. El calor extremo finalmente quemó las impurezas en el hierro, resultando en acero blanco plateado.
Antes de que el horno fuera roscado y el acero se derramara, los trabajadores golpeaban las vigas para advertir a otros que se cubrieran. «Jesús, hacía calor», recordó un trabajador. «Si hubiera agua en los moldes cuando lo tocaban, la maldita cosa explotaría y el metal volaría por toda el área.»
El acero se terminó añadiendo carbono y manganeso,no tan simple como parece. En 1919, un trabajador de hogar abierto describió el proceso en su diario: «Levantas un gran saco de carbón a tus hombros, corres hacia el acero blanco caliente en un cucharón de cien toneladas, debes acercarte lo suficiente sin quemarte la cara para lanzar el saco, usando cada onza de fuerza, en el cucharón y correr, mientras las llamas saltan al techo y el calor sopla todo hacia el techo. Luego sales corriendo a la cuchara y metes manganeso con una pala loca, un trabajo tan caliente como se puede imaginar.»
A mediados del siglo XX, el proceso de hogar abierto fue superado por otras tecnologías. Los últimos hornos de hogar abierto en América del Norte fueron tapiados en la década de 1980.