Lorsque vous tenez les pieds de quelqu’un au feu, ce que vous faites provoque une pression personnelle, sociale, politique ou juridique sur quelqu’un afin de l’inciter à se conformer à une action qu’il ferait auparavant. En d’autres termes, c’est un moyen énergique de tenir quelqu’un responsable de ses actes et, espérons-le, de remplir cet engagement. Cela ne s’apparente cependant pas à porter une arme à feu sur la tête de quelqu’un.
À Kaboul, en Afghanistan, le Pajhwok Afghan News a publié le 8 avril 2011 un reportage sur la rencontre entre le Secrétaire général des Nations Unies, Ban Ki-moon, et la Secrétaire d’État américaine, Hilary Clinton. À cette histoire s’ajoutent des informations sur l’ambassadrice des États-Unis, Susan Rice, et son témoignage devant une commission du Congrès sur des questions relatives aux processus électoraux en Afghanistan, et la mort du personnel de la MANUA à Mazar-e-Sharif. Le journal a rapporté ce qui suit:
« Donc, ce processus traîne encore en longueur en termes d’efforts pour revoir certains aspects du scrutin de 2010, du processus électoral parlementaire, et je pense que les Nations Unies ont été le genre de point focal des efforts de la communauté internationale pour tenir les pieds sur le feu et veiller à ce que les processus ne soient manipulés pour les intérêts politiques d’aucun acteur », a déclaré Rice aux législateurs.
Le 16 mai 2007, le Sénateur Herb Kohl, Président du Comité spécial du Sénat américain sur le vieillissement, a abordé la question des soins de santé lors d’une audience devant le Comité spécial sur le vieillissement. Ce qui a été dit lors de la réunion a été publié par l’imprimerie du gouvernement américain dans un document intitulé « Medicare Advantage Marketing And Sales: Qui a l’avantage? » et répertorié sous S. Hrg. 110-207. Dans son allocution d’ouverture en tant que président, il a déclaré:
Comme nous le savons, le nombre de régimes d’assurance-maladie offerts aux bénéficiaires augmente rapidement. Nous devons donc rester vigilants dans notre surveillance de ces plans, et j’ai l’intention de le faire. Si d’autres audiences sont nécessaires pour tenir les pieds sur le feu, nous le ferons. Le nettoyage de ces pratiques de marketing et de vente est une de mes priorités. Permettez-moi donc d’être clair: Cette question ne disparaîtra pas après cette audience; et, bien sûr, moi non plus.
En 1961, le Conseil National du vieillissement a publié un rapport intitulé « Construire pour les personnes âgées: Financement, Construction, Administration » et a été publié par l’Université du Michigan. Dans ce rapport, ce qui suit a été déclaré:
Un conseiller avisé tiendra les pieds « au feu » jusqu’à ce que les considérations relatives au coût du logement soient examinées de manière réaliste. Il est surprenant de constater à quel point peu de personnes ont réellement augmenté leur coût de logement actuel.
Il convient de noter que dans l’Europe médiévale, le procès par épreuve (également connu sous le nom de judicium Dei) était un procès fondé sur la prémisse que Dieu aiderait les innocents en effectuant un miracle et sauverait l’accusé. L’un de ces procès consistait à tenir les pieds de l’accusé au feu. Si les pieds n’étaient pas brûlés, ou s’ils guérissaient dans les 3 jours suivant leur détention au feu, cela était considéré comme un signe que Dieu était intervenu en faveur de l’accusé, prouvant ainsi son innocence. Bien sûr, la plupart ont avoué les crimes pour lesquels ils ont été accusés ou sont morts à la suite du procès. C’était une épreuve préférée de l’Inquisition espagnole (1478 – 1834) qui a remplacé l’Inquisition médiévale commencée en 1184.
Le fait que l’idiome ait été utilisé avec des guillemets dans le rapport de 1961 indique qu’il s’agissait d’un idiome qui n’était pas nécessairement bien connu bien qu’il fasse partie de la langue à l’époque. Il est donc raisonnable de supposer qu’il est entré en vogue dans les années précédant 1961. L’idiomation fixe donc l’idiome à quelque temps après la Seconde Guerre mondiale, et très probablement quelque temps dans les années 1950.