La lutte pour l’existence est une histoire naturelle. Il fait référence à la compétition entre les êtres vivants pour survivre. Ceci, et la phrase similaire lutte pour la vie, ont été utilisés plus de 40 fois par Charles Darwin dans l’Origine des espèces, et la phrase est le titre du chapitre 3 de l’Origine.Darwin a eu l’idée de sa lecture de la 6e édition de l’essai de Thomas Malthus sur le principe de population, et Alfred Russel Wallace a également utilisé l’expression régulièrement.
L’idée est en fait beaucoup plus ancienne, et de nombreux historiens de la nature ont noté la compétition entre les animaux. D’une manière générale, ils se sont intéressés à la compétition entre espèces. Malthus a probablement été le premier à penser à la lutte pour les ressources entre les membres d’une espèce – les humains.
Darwin a entendu parler de Malthus pour la première fois dans des lettres de sa sœur Fanny, alors qu’il voyageait sur le HMS Beagle. Fanny lui dit que les idées de Malthus sont promues par Harriet Martineau, une des premières écrivaines féministes.p153 Plus tard, de retour à Londres, Darwin rencontra Martineau au cours d’un dîner et s’intéressa beaucoup aux idées de Malthus. Le nombre d’humains pourrait doubler en 25 ans. S’ils ne l’ont pas fait, c’est à cause de la concurrence pour les ressources, telles que la nourriture, ou parce que les guerres et les maladies sont devenues plus courantes.
Darwin a commencé à réaliser que chaque espèce d’être vivant a le potentiel d’augmenter géométriquement (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ….), mais ce modèle de croissance démographique ne se produit pas dans la pratique. Darwin explique pourquoi les organismes n’augmentent pas géométriquement. Ses raisons étaient la concurrence entre les animaux, la quantité limitée de nourriture, le climat et les épidémies. Tous les organismes sont liés dans la lutte pour l’existence par des relations complexes entre eux. En outre, la lutte pour l’existence est la plus grande entre les organismes de la même espèce.
Plus tard, il a combiné ces idées avec deux autres. L’une était l’idée que, dans la lutte, certains seraient mieux adaptés que d’autres pour réussir.p264-268 L’autre idée était l’hérédité : que les caractéristiques doivent être au moins partiellement héritées. Cela a conduit à son idée de l’évolution au moyen de la sélection naturelle. Wallace est venu indépendamment à la même conclusion.
Darwin a utilisé l’expression « lutte pour l’existence » comme titre du troisième chapitre de son Origine des espèces en 1859. La vieille idée était maintenant intégrée dans une théorie complète.
« Je devrais partir du principe que j’utilise le terme Lutte pour l’Existence dans un sens large et métaphorique, y compris la dépendance d’un être à l’égard d’un autre, et incluant (ce qui est plus important) non seulement la vie de l’individu, mais le succès dans la sortie de la descendance… on dit qu’une plante au bord d’un désert lutte pour la vie contre la sécheresse, bien que plus correctement, elle devrait être dépendante de l’humidité « . (p62 de la première édition) « Une lutte pour l’existence découle inévitablement du rythme élevé auquel les êtres organiques ont tendance à augmenter ». (p63)
Darwin dit: « J’ai d’abord pensé à la sélection en raison de la lutte du 15 juillet 1838 ». Dans les années 1850, il avait tout réglé dans son manuscrit « big book » (qui n’a été publié qu’en 1975).
Alors qu’il se remettait du paludisme aux Indes orientales, Wallace envoya un essai à Darwin en 1858. Il contenait la phrase: « La vie des animaux sauvages est une lutte pour l’existence ». Wallace n’en savait pas beaucoup sur les idées de Darwin, et a atteint l’idée à partir exactement de la même source: l’une des dernières éditions de l’essai de Malthus sur la population. L’arrivée de cet essai a conduit à la publication conjointe de l’idée d’évolution par sélection naturelle en 1958.