La lotta per l’esistenza è una storia naturale . Si riferisce alla competizione tra gli esseri viventi per sopravvivere. Questo, e la frase simile lotta per la vita, sono stati usati oltre 40 volte da Charles Darwin in the Origin of Species, e la frase è il titolo del capitolo 3 di the Origin.Darwin ha avuto l’idea dalla sua lettura della sesta edizione del saggio di Thomas Malthus sul principio della popolazione, e anche Alfred Russel Wallace ha usato regolarmente la frase.
L’idea è in realtà molto più antica, e molti storici naturali hanno notato la competizione tra animali. In generale, sono stati interessati alla competizione tra le specie. Malthus fu probabilmente il primo a pensare alla lotta per le risorse tra i membri di una specie: gli umani.
Darwin sentì parlare di Malthus per la prima volta in lettere da sua sorella Fanny, mentre era in viaggio sulla HMS Beagle. Fanny gli disse che le idee di Malthus erano state promosse da Harriet Martineau, una scrittrice femminista precoce.p153 Più tardi, tornato a Londra, Darwin incontrò Martineau durante la cena e pensò molto alle idee di Malthus. Il numero di esseri umani potrebbe raddoppiare in 25 anni. Se non l’hanno fatto, è stato a causa della competizione per le risorse, come il cibo, o perché le guerre e le malattie sono diventate più comuni.
Darwin cominciò a rendersi conto che ogni specie di essere vivente ha il potenziale per aumentare geometricamente (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ….), tuttavia questo modello di crescita della popolazione non avviene nella pratica. Darwin spiega perché gli organismi non aumentano geometricamente. Le sue ragioni erano la competizione tra gli animali, la quantità limitata di cibo, il clima e le epidemie. Tutti gli organismi sono legati insieme nella lotta per l’esistenza da relazioni complesse tra loro. Inoltre, la lotta per l’esistenza è più grande tra organismi della stessa specie.
Più tardi, ha combinato queste idee con altre due. Uno era l’idea che, nella lotta, alcuni sarebbero stati più adatti di altri per avere successo.p264–268 L’altra idea era ereditarietà: che le caratteristiche devono essere almeno in parte ereditate. Ciò ha portato alla sua idea di evoluzione per mezzo della selezione naturale. Wallace arrivò indipendentemente alla stessa conclusione.
Darwin usò la frase “lotta per l’esistenza” come titolo del terzo capitolo della sua Origine delle specie nel 1859. La vecchia idea era ora inserita in una teoria completa.
” Dovrei premettere che uso il termine Lotta per l’esistenza in senso ampio e metaforico, inclusa la dipendenza di un essere da un altro, e includendo (che è più importante) non solo la vita dell’individuo, ma il successo nel lasciare la progenie … una pianta ai margini di un deserto si dice che lotta per la vita contro la siccità, anche se più propriamente si dovrebbe dire che dipende dall’umidità”. (p62 della prima edizione)”Una lotta per l’esistenza deriva inevitabilmente dall’alto tasso con cui gli esseri organici tendono ad aumentare”. (p63)
Darwin dice: “Ho pensato prima di selezione a causa di lotta 15 luglio 1838”. Dal 1850 aveva tutto risolto nel suo manoscritto “big book” (che non è stato pubblicato fino al 1975).
Mentre si riprendeva dalla malaria nelle Indie Orientali, Wallace inviò un saggio a Darwin nel 1858. Conteneva la frase:”La vita degli animali selvatici è una lotta per l’esistenza”. Wallace non sapeva molto delle idee di Darwin, e raggiunse l’idea esattamente dalla stessa fonte: una delle edizioni successive del Saggio di Malthus sulla popolazione. L’arrivo di questo saggio ha portato alla pubblicazione congiunta dell’idea di evoluzione per selezione naturale nel 1958.