La lucha por la existencia es una historia natural . Se refiere a la competencia entre los seres vivos para sobrevivir. Esta, y la frase similar lucha por la vida, fueron usadas más de 40 veces por Charles Darwin en el Origen de las Especies, y la frase es el título del capítulo 3 de el Origen.Darwin tomó la idea de su lectura de la 6a edición del Ensayo de Thomas Malthus sobre el principio de población, y Alfred Russel Wallace también usó la frase regularmente.
La idea es en realidad mucho más antigua, y muchos historiadores naturales han notado la competencia entre animales. En términos generales, han estado interesados en la competencia entre especies. Malthus fue probablemente el primero en pensar en la lucha por los recursos entre los miembros de una especie: los humanos.
Darwin escuchó por primera vez sobre Malthus en cartas de su hermana Fanny, mientras viajaba en el HMS Beagle. Fanny le dijo que las ideas de Malthus estaban siendo promovidas por Harriet Martineau, una de las primeras escritoras feministas.p153 Más tarde, de vuelta en Londres, Darwin conoció a Martineau durante la cena, y reflexionó mucho sobre las ideas de Malthus. El número de humanos podría duplicarse en 25 años. Si no lo hicieron, fue debido a la competencia por los recursos, como los alimentos, o porque las guerras y las enfermedades se hicieron más comunes.
Darwin comenzó a darse cuenta de que cada especie de ser vivo tiene el potencial de aumentar geométricamente (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ….), sin embargo, este patrón de crecimiento de la población no se da en la práctica. Darwin explica por qué los organismos no aumentan geométricamente. Sus razones eran la competencia entre los animales, la cantidad limitada de alimentos, el clima y las epidemias. Todos los organismos están unidos en la lucha por la existencia por relaciones complejas entre sí. Además, la lucha por la existencia es mayor entre organismos de la misma especie.
Más tarde, combinó estas ideas con dos más. Una era la idea de que, en la lucha, algunos estarían mejor preparados que otros para tener éxito.p264 – 268 La otra idea era la herencia: que las características deben ser al menos parcialmente heredadas. Esto llevó a su idea de la evolución por medio de la selección natural. Wallace llegó independientemente a la misma conclusión.
Darwin usó la frase «lucha por la existencia» como título del tercer capítulo de su Origen de las Especies en 1859. La vieja idea se integró ahora en una teoría completa.
» Debo partir de la premisa de que uso el término Lucha por la Existencia en un sentido amplio y metafórico, que incluye la dependencia de un ser sobre otro, e incluye (lo que es más importante) no solo la vida del individuo, sino el éxito en dejar descendencia … se dice que una planta en el borde de un desierto lucha por la vida contra la sequía, aunque más apropiadamente se debe decir que depende de la humedad». (p62 de la primera edición)»Una lucha por la existencia se desprende inevitablemente de la alta tasa a la que los seres orgánicos tienden a aumentar». (p63)
Darwin dice: «Pensé por primera vez en la selección debido a la lucha del 15 de julio de 1838».En la década de 1850 lo tenía todo resuelto en su manuscrito «big book» (que no se publicó hasta 1975).
Mientras se recuperaba de la malaria en las Indias Orientales, Wallace envió un ensayo a Darwin en 1858. Contenía la frase: «La vida de los animales salvajes es una lucha por la existencia». Wallace no sabía mucho sobre las ideas de Darwin, y llegó a la idea de exactamente la misma fuente: una de las ediciones posteriores del Ensayo de Malthus sobre población. La llegada de este ensayo llevó a la publicación conjunta de la idea de la evolución por selección natural en 1958.