walka o byt jest historią naturalną . Odnosi się do rywalizacji między żywymi istotami o przetrwanie. To, podobnie jak zwrot „walka o życie”, zostało użyte ponad 40 razy przez Karola Darwina w „genezie gatunków”, a zwrot ten jest tytułem rozdziału 3 „genezie”.Darwin zaczerpnął pomysł z lektury szóstego wydania eseju Thomasa Malthusa na temat zasady populacji, a Alfred Russel Wallace również regularnie używał tego zwrotu.
pomysł jest w rzeczywistości znacznie starszy, a wielu historyków przyrody odnotowało konkurencję między zwierzętami. Ogólnie rzecz biorąc, były one zainteresowane konkurencją między gatunkami. Malthus był prawdopodobnie pierwszym, który pomyślał o walce o zasoby między członkami jednego gatunku-ludzi.
Darwin po raz pierwszy usłyszał o Malthusie w listach od jego siostry Fanny, gdy podróżował na HMS Beagle. Fanny powiedziała mu, że idee Malthusa były promowane przez Harriet Martineau, wczesną pisarkę feministyczną.p153 później, w Londynie, Darwin spotkał się z Martineau przy kolacji i włożył wiele myśli w idee Malthusa. Liczba ludzi może się podwoić w ciągu 25 lat. Jeśli nie, to z powodu konkurencji o zasoby, takie jak żywność, lub dlatego, że wojny i choroby stały się bardziej powszechne.
Darwin zaczął zdawać sobie sprawę, że każdy gatunek żywej istoty ma potencjał wzrostu geometrycznego (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ….), jednak taki wzorzec wzrostu populacji nie występuje w praktyce. Darwin wyjaśnia, dlaczego organizmy nie rosną geometrycznie. Jego powodem była konkurencja między zwierzętami, ograniczona ilość pokarmu, klimat i epidemie. Wszystkie organizmy są związane ze sobą w walce o istnienie przez złożone relacje między sobą. Również walka o istnienie jest największa między organizmami tego samego gatunku.
później połączył te pomysły z jeszcze dwoma. Jednym z nich był pomysł, że w walce niektórzy będą lepiej nadawali się do sukcesu niż inni.P264-268 drugą ideą była dziedziczność: że cechy muszą być przynajmniej częściowo dziedziczone. To doprowadziło do jego idei ewolucji za pomocą doboru naturalnego. Wallace niezależnie doszedł do tego samego wniosku.
Darwin użył zwrotu „walka o byt” jako tytułu trzeciego rozdziału o swoim pochodzeniu gatunków w 1859 roku. Stary pomysł został teraz dopasowany do kompletnej teorii.
” powinienem założyć, że używam terminu walka o byt w dużym i metaforycznym sensie, w tym zależności jednej istoty od drugiej, a w tym (co ważniejsze) nie tylko życie jednostki, ale sukces w opuszczeniu potomstwa … mówi się, że roślina na skraju pustyni walczy o życie z suszą, choć właściwie należy powiedzieć, że jest zależna od wilgoci”. (p62 z pierwszego wydania) „walka o istnienie nieuchronnie wynika z wysokiego tempa, w którym istoty organiczne mają tendencję do wzrostu”. (p63)
Darwin mówi: „po raz pierwszy pomyślałem o selekcji z powodu walki 15 lipca 1838 roku”. w latach pięćdziesiątych XIX wieku wszystko to wypracował w swoim manuskrypcie” big book ” (który został opublikowany dopiero w 1975 roku).
podczas rekonwalescencji z malarii w Indiach Wschodnich Wallace wysłał esej do Darwina w 1858 roku. Zawierała ona frazę: „życie dzikich zwierząt jest walką o byt”. Wallace nie wiedział zbyt wiele o ideach Darwina i sięgnął do idei dokładnie z tego samego źródła: jednego z późniejszych wydań eseju Malthusa o populacji. Pojawienie się tego eseju doprowadziło do wspólnej publikacji idei ewolucji przez dobór naturalny w 1958 roku.