Chaque culture a son métier. Il y a du papier washi japonais, des soies indiennes et des tapis persans. Quand il s’agit du Yémen, il y a du café.
Alors qu’un pays peut commercer et exporter à peu près n’importe quoi, son artisanat est ce qui reflète la passion, la vie et l’histoire de la terre. Au Yémen, peu de choses reflètent mieux les singularités de ce pays que l’histoire unique de son commerce du café et la résilience ancestrale de ses producteurs de café.
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Fermes dans les hauts plateaux yéménites. Crédit: Rod Waddington
Les racines du café dans une histoire dramatique
Demandez qui a la plus grande revendication sur l’origine du café, le Yémen ou l’Éthiopie, et vous êtes sûr de susciter des réponses passionnées. Bien qu’il semble que la plante ait émergé en Éthiopie, il est également évident que la boisson a mûri au Yémen voisin.
L’histoire du café remonte à des siècles, et retracer ses racines signifie une enquête à travers des archives troubles et des mythes fantastiques. Cependant, nous savons qu’au 15ème siècle, les moines soufis au Yémen avaient commencé à cultiver, à boire et à produire du café pour le commerce. Au fil du temps, les Yéménites ont affiné leur utilisation du climat et du terrain uniques du Yémen pour produire un café distinct et savoureux.
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Cependant, les grandes choses se faufilent rarement dans le monde tranquillement et inaperçues. Le café yéménite deviendrait bientôt le centre des changements économiques, historiques et culturels qui se répercutent encore dans le monde aujourd’hui.
Le café représentait un point focal pour le commerce, l’interaction sociale et même la piété religieuse. Sa consommation a entraîné la naissance de cafés, une nouvelle exportation pour le Yémen, et même un puissant stimulant pour alimenter les moines musulmans pendant leurs prières. Cependant, les effets n’étaient pas toujours positifs, et le café yéménite supporterait également le poids des interdictions controversées, serait un gâchis de guerre et inspirerait même des vols et de l’espionnage.
Le port yéménite d’Al-Makha tel que gravé par Olfert Dapper en 1680. Domaine public
Al-Makha à Moka
La contribution spectaculaire du café yéménite à l’histoire du monde est mieux racontée à travers sa ville portuaire emblématique d’Al-Makha. Sous l’égide de l’Empire ottoman, le Yémen a peaufiné et gardé prudemment sa précieuse marchandise contenant de la caféine. Grâce à leur réticence à vendre des plants de café vivants ou des graines, ils ont établi un monopole mondial sur le commerce du café centré autour de ce port endormi.
Le café d’Al-Makha a commencé à être appelé simplement café Moka, un nom à l’origine ayant peu à voir avec la boisson au café chocolaté que vous pouvez acheter aujourd’hui. (Le moka est également utilisé pour désigner une variété de café originaire du Yémen, que la SCA décrit comme « génétiquement très proche du Bourbon. »)
Cependant, le Yémen n’a pas pu garder ses secrets éternellement: les commerçants néerlandais ont finalement réussi à mettre la main sur un caféier vivant. En quelques décennies, des plantations avaient commencé à surgir en dehors des frontières du Yémen et de l’Empire ottoman. La connexion du port d’Al-Makha à l’île indonésienne de Java a également donné naissance à l’un des mélanges de café les plus anciens et les plus connus au monde, le Moka Java.
Et à mesure que la production de café dans le monde augmentait, le monopole du Yémen sur le commerce, ainsi que la ville d’Al-Makha, s’est lentement estompé.
La région caféière yéménite de Harraz. Crédit: Rod Waddington
Moka dans les temps modernes
Même si le reste du monde finit par rattraper le Yémen en termes de culture et de production de café, le Yémen a conservé une renommée assez impressionnante dans le monde du café de spécialité. Il y a une saveur sauvage et distinctive qui est unique à ses haricots et continue d’attirer les buveurs.
Peut-être cela peut-il être attribué au fait que, même si des siècles se sont écoulés depuis la disparition d’Al-Makha, les agriculteurs yéménites continuent à travailler aujourd’hui comme si rien n’avait changé au cours des 400 dernières années.
Un voyage dans une ferme de café yéménite en 2017 vous donnerait très bien l’impression d’avoir reculé dans le temps. Il n’y a pas de débat entre la récolte manuelle et la récolte mécanisée. Pour eux, le seul moyen approprié pour la germination du café sur les sommets déchiquetés du Yémen est une récolte sélective et un traitement à sec 100% naturels.
Il y a un dicton parmi les agriculteurs yéménites qui se traduit par quelque chose du type « Vous devez prendre soin du café comme vous prenez soin d’un enfant. »Visitez leurs fermes et vous verrez la vérité de ce proverbe.
Au sommet de plateaux agricoles de haute altitude creusés dans les flancs des montagnes, les agriculteurs cultivent soigneusement leur café avec une délicatesse intime transmise de générations en générations. Qu’ils incubent des graines dans des cendres afin de réduire l’humidité avant la plantation, brûlent les mauvaises herbes le samedi pour tuer les insectes ou utilisent leur bétail local pour fournir des engrais organiques, vous remarquerez un manque de produits chimiques et un surplus de soins pratiques et de précision.
Les grains de café sèchent sur les patios. Crédit: John Romkey
Boire une tasse de café yéménite est spécial. C’est un pick-me-up contenant de la caféine, un pas en arrière dans le temps et un métier culturellement instructif à la fois.
Même aujourd’hui, le monde du café yéménite évolue, grandit et persévère au milieu d’une guerre civile catastrophique et d’une crise humanitaire, et il va sans dire que beaucoup de choses sont en jeu concernant l’avenir du café yéménite.
Cependant, la passion qui anime l’artisanat du café yéménite demeure. Il brûle vivement alors que les producteurs de café et les entrepreneurs yéménites versent leur cœur dans l’artisanat du passé de leur pays – dans l’optimisme d’un avenir prometteur.
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