Samuel Gridley Howe est connu comme le premier directeur de la Perkins Institution for the Blind dans le Massachusetts et un abolitionniste notable pendant la guerre de Sécession. Il est né de parents Joseph N. Howe, un cordonnier de navires, et Martha Gridley Howe en 1801. Howe est diplômé de l’Université Brown en 1821 et de la Harvard Medical School en 1824. Pendant la guerre d’indépendance grecque dans les années 1820 et 30, Howe a servi comme soldat et médecin. Plus tard, il épouse Julia Ward Howe et ensemble, ils ont six enfants.
Après son retour de la guerre en Grèce, Howe a rencontré son ami, le Dr John Fisher. Fisher fonda le New England Asylum for the Blind en 1829, et il invita Howe à devenir le premier directeur de l’institution. Howe a accepté cette offre et a commencé à rechercher des programmes similaires en Europe. Le poste de premier directeur était une entreprise majeure. L’Asile a été la première école pour aveugles aux États-Unis, alors Howe s’est inspiré des modèles européens pour s’inspirer. Howe est retourné aux États-Unis avec des appareils et des programmes qu’il avait appris et rassemblés dans des écoles européennes. Les premiers élèves de l’école américaine sont arrivés en 1832, âgés de 6 à 21 ans.
Thomas H. Perkins, un riche administrateur et pour lequel l’école a finalement été renommée, a fait don de sa maison comme espace d’enseignement. En 1839, l’école déménage au mont. Hôtel Washington House dans le sud de Boston. Aujourd’hui, la Perkins School for the Blind est située à Watertown, dans le Massachusetts.
Samuel Gridley Howe croyait que les étudiants aveugles ne devraient pas être « condamnés à l’inégalité » ou considérés comme de « simples objets de pitié. »Au lieu de cela, il a plaidé pour leur éducation et a voyagé à travers 15 États pour soutenir des programmes de scolarisation ailleurs dans le pays. Au cours de ses premières années en tant que directeur, Howe a aidé à fonder des écoles pour aveugles en Virginie, en Ohio, au Kentucky et au Tennessee. Plus tard, Howe fonda des écoles pour les enfants ayant une déficience intellectuelle en 1848 et les enfants sourds en 1867. Howe s’opposait à la langue des signes comme méthode de communication. Au lieu de cela, il a préféré enseigner le lipreading et la communication orale. Howe a également développé un système de lettres en relief pour que les aveugles puissent lire. Cela a d’abord été connu sous le nom de type Howe et plus tard sous le nom de type de ligne Boston. Ce format de lecture a été utilisé jusqu’à ce que le braille devienne un usage courant à la fin des années 1800.
Howe a acquis une renommée en 1837 lorsqu’il a invité Laura Bridgman, une enfant atteinte de surdité, à fréquenter l’Institution Perkins pour aveugles. Bridgman a attiré l’attention en tant que premier étudiant sourd-aveugle à recevoir une éducation avec succès. Bridgman a ensuite été enseignant à l’Institution Perkins.
En 1843, Howe épouse Julia Ward, fille du banquier new-yorkais Samuel Ward et de Julia Rush Cutler. Julia Ward Howe était une abolitionniste et suffragiste; elle a également écrit la chanson inspirée de la guerre de Sécession, « Battle Hymn of the Republic. » Bien que progressiste à bien des égards, Samuel Gridley Howe désapprouvait que sa femme ait une carrière à l’extérieur de la maison. Dans leur vie privée, les amis et la famille se sont souvenus que Samuel Gridley Howe était désagréable et important pour eux-mêmes. Julia Ward Howe a nourri six enfants et est restée une militante tout au long de sa vie, en particulier après la mort de son mari.
Samuel Gridley Howe a également pris des mesures contre l’esclavage. Il fonde un journal anti-esclavagiste, le Boston Daily Commonwealth, qu’il édite avec Julia Ward Howe. Il a également aidé à former le Comité de vigilance de Boston, qui s’occupait de la protection des anciens esclaves. Bien qu’il désapprouve l’attaque de Harpers Ferry, en Virginie-Occidentale, en 1859, Howe soutient le chef de l’attaque John Brown et le travail d’autres abolitionnistes. En 1850, Howe, avec d’autres abolitionnistes, manifesta à Faneuil Hall à Boston et tenta de libérer un esclave évadé capturé, Anthony Burns. Selon la Loi sur les esclaves fugitifs, Anthony Burns devait retourner chez son propriétaire en Virginie. Un an plus tard, Howe et d’autres ont recueilli suffisamment d’argent pour payer la liberté de Burns. Encore une fois, en 1852, Howe et d’autres abolitionnistes ont soutenu la fuite d’un autre homme asservi pour atteindre la liberté. En 1863, le Dr Howe visita le Canada et interviewa plusieurs hommes et femmes noirs libérés au sujet de leurs expériences de voyage sur le chemin de fer clandestin et d’arrivée au Canada. Ces entretiens ont été compilés dans Refugees from Slavery in Canada West, publié en 1864. Ce livre a servi de preuve au Congrès pour ceux qui étaient en faveur du 14e amendement.
Pendant la guerre civile, Howe fut l’un des directeurs de la Commission sanitaire. Cette commission visait à améliorer les normes d’hygiène et à prévenir les épidémies. Après la guerre, Howe a aidé le Bureau des Affranchis, une agence américaine qui a aidé à « diriger ces questions de provisions, de vêtements et de carburant » ainsi que « l’abri immédiat et temporaire » des individus réduits en esclavage libérés. En 1864, Howe devient président du Massachusetts State Board of Charities.
Samuel Gridley Howe est décédé à l’âge de 74 ans en 1876 et est enterré au mont. Cimetière d’Auburn à Cambridge, Massachusetts.