Samuel Gridley Howe es conocido como el primer director de la Institución Perkins para Ciegos en Massachusetts y un abolicionista notable durante la era de la Guerra Civil. Sus padres fueron Joseph N. Howe, un remero de barcos, y Martha Gridley Howe en 1801. Howe se graduó de la Universidad Brown en 1821 y de la Escuela de Medicina de Harvard en 1824. Durante la Guerra de Independencia griega en los años 1820 y 30, Howe sirvió como soldado y médico. En años posteriores, se casó con Julia Ward Howe y juntos tuvieron seis hijos.
Después de regresar de la guerra en Grecia, Howe se reunió con su amigo, el Dr. John Fisher. Fisher fundó el Asilo para Ciegos de Nueva Inglaterra en 1829, e invitó a Howe a convertirse en el primer director de la institución. Howe aceptó esta oferta y comenzó a investigar programas similares en Europa. Servir como primer director fue una empresa importante. El Asilo fue la primera escuela para ciegos en los Estados Unidos, por lo que Howe se inspiró en modelos europeos. Howe regresó a los Estados Unidos con dispositivos y programas que había aprendido y recopilado de escuelas europeas. Los primeros estudiantes de la escuela americana llegaron en 1832, con edades comprendidas entre los 6 y los 21 años.
Thomas H. Perkins, un adinerado fideicomisario y por el que la escuela fue renombrada, donó su casa como su espacio de enseñanza. En 1839, la escuela se trasladó al monte. Hotel Washington House en el sur de Boston. Hoy en día, la Escuela Perkins para Ciegos se encuentra en Watertown, Massachusetts.
Samuel Gridley Howe creía que los estudiantes ciegos no debían ser «condenados a la desigualdad» o considerados «meros objetos de piedad».»En cambio, abogó por su educación y viajó a través de 15 estados para apoyar programas escolares en otras partes del país. En sus primeros años como director, Howe ayudó a fundar escuelas para ciegos en Virginia, Ohio, Kentucky y Tennessee. En años posteriores, Howe fundó escuelas para niños con discapacidades intelectuales en 1848 y para niños sordos en 1867. Howe se opuso al lenguaje de señas como método de comunicación. En cambio, prefirió enseñar a leer y a la comunicación oral. Howe también desarrolló un sistema de letras en relieve para que los ciegos pudieran leer. Esto fue conocido primero como el Tipo Howe y más tarde como el Tipo de Línea Boston. Este formato de lectura se usó hasta que el Braille se hizo común a finales de 1800.
Howe ganó fama en 1837 cuando invitó a Laura Bridgman, una niña con sordociego, a asistir a la Institución Perkins para Ciegos. Bridgman llamó la atención como el primer estudiante sordociego en recibir una educación con éxito. Bridgman más tarde se desempeñó como profesor en la Institución Perkins.
En 1843, Howe se casó con Julia Ward, hija del banquero de Nueva York Samuel Ward y Julia Rush Cutler. Julia Ward Howe era abolicionista y sufragista; también escribió la canción inspirada en la Guerra Civil, «Himno de Batalla de la República». Aunque progresista en muchos aspectos, Samuel Gridley Howe desaprobaba que su esposa tuviera una carrera fuera de casa. En su vida privada, amigos y familiares recordaron a Samuel Gridley Howe como desagradable e importante. Julia Ward Howe fue madre de seis hijos y siguió siendo activista durante toda su vida, especialmente después de la muerte de su esposo.
Samuel Gridley Howe también tomó medidas contra la esclavitud. Fundó un periódico contra la esclavitud, el Boston Daily Commonwealth, que editó con Julia Ward Howe. También ayudó a formar el Comité de Vigilancia de Boston, que se ocupaba de la protección de los antiguos esclavos. Aunque desaprobó el ataque en Harpers Ferry, Virginia Occidental, en 1859, Howe apoyó al líder de ataque John Brown y el trabajo de otros abolicionistas. En 1850, Howe, junto con otros abolicionistas, protestaron en Faneuil Hall en Boston e intentaron liberar a un esclavo fugitivo capturado, Anthony Burns. De acuerdo con la Ley de Esclavos Fugitivos, Anthony Burns debía regresar con su dueño en Virginia. Un año después, Howe y otros recaudaron suficiente dinero para pagar la libertad de Burns. De nuevo, en 1852, Howe y sus compañeros abolicionistas apoyaron la fuga de otro hombre esclavizado para alcanzar la libertad. En 1863, el Dr. Howe visitó Canadá y entrevistó a varios hombres y mujeres negros liberados sobre sus experiencias viajando en el Ferrocarril subterráneo y llegando a Canadá. Estas entrevistas fueron compiladas en The Refugees from Slavery in Canada West, publicado en 1864. Este libro sirvió como evidencia en el Congreso para aquellos a favor de la Enmienda 14.
Durante la Guerra Civil, Howe se desempeñó como uno de los directores de la Comisión Sanitaria. Esta comisión tenía por objeto mejorar las normas de higiene y prevenir brotes de enfermedades. Después de la guerra, Howe ayudó con la Oficina de Libertos, una agencia estadounidense que ayudó a «dirigir tales asuntos de provisiones, ropa y combustible», así como el «refugio inmediato y temporal» de los individuos esclavizados liberados. En 1864, Howe se convirtió en el presidente de la Junta de Caridades del Estado de Massachusetts.
Samuel Gridley Howe falleció a la edad de 74 años en 1876 y está enterrado en Mt. Cementerio de Auburn en Cambridge, Massachusetts.