Samuel Gridley Howe ismert, mint az első igazgatója a Perkins Intézet a vakok Massachusetts és figyelemre méltó abolicionista a polgárháború idején korszak. 1801-ben született Joseph N. Howe hajókötész és Martha Gridley Howe gyermekeként. Howe 1821-ben végzett a Brown Egyetemen és 1824-ben a Harvard Medical School-ban. A görög szabadságharc idején, az 1820-as és 30-as években Howe katonaként és orvosként szolgált. Később feleségül vette Julia Ward Howe-t, és hat gyermekük született.
miután visszatért a görög háborúból, Howe találkozott barátjával, Dr. John Fisherrel. Fisher 1829-ben megalapította a New England Asylumot a vakok számára, és meghívta Howe-t, hogy legyen az intézmény első igazgatója. Howe elfogadta ezt az ajánlatot, és hasonló programokat kezdett kutatni Európában. Az első igazgatóként való szolgálat nagy vállalkozás volt. A menedékjog volt az első Vakok Iskolája az Egyesült Államokban, így Howe inspirációként Európai modellekre támaszkodott. Howe visszatért az Egyesült Államokba olyan eszközökkel és programokkal, amelyeket Európai iskolákból tanult és gyűjtött össze. Az amerikai iskola első diákjai 1832-ben érkeztek, 6-21 éves korukban.
Thomas H. Perkins, egy gazdag vagyonkezelő, akinek az iskolát végül átnevezték, otthonát adományozta tanítási helyként. 1839-ben az iskola a Mt. Washington House szálloda Dél-Bostonban. Ma a Perkins Vakok Iskolája található Watertown, Massachusetts.
Samuel Gridley Howe úgy vélte, hogy a vak tanulókat nem szabad “egyenlőtlenségre kárhoztatni”, vagy “puszta szánalom tárgyának” tekinteni.”Ehelyett támogatta az oktatásukat, és 15 államon át utazott, hogy támogassa az iskolai programokat az ország más részein. Igazgatóként töltött első éveiben Howe segített vakok iskoláinak alapításában Virginiában, Ohióban, Kentuckyban és Tennessee-ben. A későbbi években Howe 1848-ban iskolákat alapított értelmi fogyatékossággal élő gyermekek, 1867-ben pedig siket gyermekek számára. Howe ellenezte a jelnyelvet, mint kommunikációs módszert. Ehelyett inkább a szájról olvasást és a szóbeli kommunikációt tanította. Howe egy dombornyomott betűrendszert is kifejlesztett a vakok számára az olvasáshoz. Ez volt az első ismert, mint a Howe típusú, majd később a Boston Line Type. Ezt az olvasási formátumot addig használták, amíg a Braille-írás az 1800-as évek végére általános használatba nem került.
Howe 1837-ben hírnevet szerzett, amikor meghívta Laura Bridgmant, egy siketvak gyermeket, hogy vegyen részt Perkins Vakok Intézete. Bridgman felhívta a figyelmet, mint az első siket vak hallgató, aki sikeresen kapott oktatást. Bridgman később tanárként szolgált a Perkins intézményben.
1843-ban Howe feleségül vette Julia Wardot, Samuel Ward New York-i bankár és Julia Rush Cutler lányát. Julia Ward Howe abolicionista és suffragista volt; ő írta a polgárháború ihlette dalt is, ” a Köztársaság harci himnusza.”Bár sok szempontból progresszív, Samuel Gridley Howe helytelenítette, hogy felesége az otthonon kívül karriert folytasson. Magánéletükben a barátok és a család Samuel Gridley Howe-t kellemetlennek és önteltnek tartották. Julia Ward Howe hat gyermeket nevelt, és egész életében aktivista maradt, különösen férje halála után.
Samuel Gridley Howe is fellépett a rabszolgaság ellen. Rabszolgaságellenes újságot alapított, a Boston Daily Commonwealth, amelyet szerkesztett Julia Ward Howe. Segített a bostoni éberségi Bizottság megalakításában is, amely a volt rabszolgák védelmével foglalkozott. Bár helytelenítette a Harpers Ferry, Nyugat-Virginia, 1859 – ben, Howe támogatta támadás vezetője John Brown és a munka más abolicionisták. 1850-ben Howe más abolicionistákkal együtt tiltakozott a bostoni Faneuil hallban, és megpróbált kiszabadítani egy elfogott szökött rabszolgát, Anthony Burnst. A szökevény Rabszolgatörvény szerint Anthony Burns-nek vissza kellett térnie Virginiai tulajdonosához. Egy évvel később Howe és mások elég pénzt gyűjtöttek Burns szabadságáért. 1852-ben Howe és a többi abolicionista támogatta egy másik rabszolgává vált ember szökését a szabadság elérése érdekében. 1863-ban Dr. Howe Kanadába látogatott, és interjút készített több felszabadult fekete férfival és nővel a földalatti vasúton való utazásuk és Kanadába jutásuk tapasztalatairól. Ezeket az interjúkat a menekültek a rabszolgaságból Kanadában Nyugaton, 1864-ben jelent meg. Ez a könyv bizonyítékként szolgált a Kongresszusban azok számára, akik támogatták a 14.módosítást.
a polgárháború alatt Howe az Egészségügyi Bizottság egyik igazgatója volt. A Bizottság célja a higiéniai előírások javítása és a betegségek kitörésének megelőzése volt. A háború után Howe segített a Freedmen ‘ s Bureau-nak, egy amerikai ügynökségnek, amely segített “az élelem, ruházat és üzemanyag ilyen kérdéseinek irányításában”, valamint a felszabadított rabszolgák “azonnali és ideiglenes menedékében”. 1864-ben Howe lett a Massachusetts Állami jótékonysági testület elnöke.
Samuel Gridley Howe 74 éves korában hunyt el 1876-ban, és a Mt. Auburn temető Cambridge-ben, Massachusetts.