Samuel Gridley Howe è conosciuto come il primo direttore della Perkins Institution for the Blind in Massachusetts e un abolizionista notevole durante l’era della guerra civile. Nacque da Joseph N. Howe, un costruttore di funi navali, e Martha Gridley Howe nel 1801. Howe si laureò alla Brown University nel 1821 e alla Harvard Medical School nel 1824. Durante la guerra di indipendenza greca nel 1820 e ’30, Howe servito come soldato e medico. Negli anni successivi, sposò Julia Ward Howe e insieme ebbero sei figli.
Dopo essere tornato dalla guerra in Grecia, Howe incontrò il suo amico, il dottor John Fisher. Fisher fondò il New England Asylum for the Blind nel 1829, e invitò Howe a diventare il primo direttore dell’istituzione. Howe ha accettato questa offerta e ha iniziato la ricerca di programmi simili in Europa. Servire come primo direttore è stata un’impresa importante. L’Asilo è stata la prima scuola per non vedenti negli Stati Uniti, quindi Howe ha fatto affidamento su modelli europei per l’ispirazione. Howe tornò negli Stati Uniti con dispositivi e programmi che aveva imparato e raccolto dalle scuole europee. I primi studenti della scuola americana arrivarono nel 1832, di età compresa tra 6 e 21 anni.
Thomas H. Perkins, un ricco fiduciario e per il quale la scuola fu rinominata, donò la sua casa come spazio didattico. Nel 1839, la scuola si trasferì al Monte. Washington House Hotel nel sud di Boston. Oggi, la Perkins School for the Blind si trova a Watertown, Massachusetts.
Samuel Gridley Howe credeva che gli studenti ciechi non dovessero essere “condannati alla disuguaglianza” o considerati “semplici oggetti di pietà.”Invece, ha sostenuto la loro educazione e ha viaggiato attraverso gli stati 15 per sostenere i programmi scolastici altrove nel paese. Nei suoi primi anni come direttore, Howe ha contribuito a fondare scuole per non vedenti in Virginia, Ohio, Kentucky e Tennessee. Negli anni successivi, Howe fondò scuole per bambini con disabilità intellettiva nel 1848 e bambini sordi nel 1867. Howe si oppose al linguaggio dei segni come metodo di comunicazione. Invece, ha preferito insegnare la lettura delle labbra e la comunicazione orale. Howe ha anche sviluppato un sistema di lettere in rilievo per i non vedenti a leggere. Questo è stato prima conosciuto come il tipo Howe e più tardi come il tipo di linea Boston. Questo formato di lettura è stato utilizzato fino Braille è entrato in uso comune alla fine del 1800.
Howe guadagnato la fama nel 1837 quando ha invitato Laura Bridgman, un bambino con sordocecità, a frequentare Perkins Institution for the Blind. Bridgman attirò l’attenzione come il primo studente sordocieco a ricevere con successo un’istruzione. Bridgman in seguito servito come insegnante presso la Perkins Institution.
Nel 1843, Howe sposò Julia Ward, figlia del banchiere di New York Samuel Ward e Julia Rush Cutler. Julia Ward Howe era un’abolizionista e suffragista; scrisse anche la canzone ispirata alla Guerra civile, ” Battle Hymn of the Republic.”Sebbene progressista in molti modi, Samuel Gridley Howe disapprovava che sua moglie avesse una carriera fuori casa. Nella loro vita privata, amici e familiari hanno ricordato Samuel Gridley Howe come sgradevole e auto-importante. Julia Ward Howe madre di sei figli e rimase un attivista per tutta la sua vita, in particolare dopo la morte del marito.
Anche Samuel Gridley Howe agì contro la schiavitù. Ha fondato un giornale antislavery, il Boston Daily Commonwealth, che ha curato con Julia Ward Howe. Ha anche contribuito a formare il Boston Vigilance Committee, che si occupava della protezione degli ex schiavi. Sebbene disapprovasse l’attacco a Harpers Ferry, West Virginia, nel 1859, Howe sostenne il leader degli attacchi John Brown e il lavoro di altri abolizionisti. Nel 1850, Howe insieme ad altri abolizionisti, protestò alla Faneuil Hall di Boston e cercò di liberare uno schiavo fuggito catturato, Anthony Burns. Secondo la legge sugli schiavi fuggitivi, Anthony Burns era tenuto a tornare dal suo proprietario in Virginia. Un anno dopo, Howe e altri raccolsero abbastanza soldi per pagare la libertà di Burns. Ancora una volta, nel 1852, Howe e altri abolizionisti sostennero la fuga di un altro uomo schiavo per raggiungere la libertà. Nel 1863, il Dr. Howe visitò il Canada e intervistò diversi uomini e donne neri liberati sulle loro esperienze viaggiando sulla Underground Railroad e raggiungendo il Canada. Queste interviste sono state compilate in The Refugees from Slavery in Canada West, pubblicato nel 1864. Questo libro è servito come prova al Congresso per coloro a favore del 14 ° emendamento.
Durante la guerra civile, Howe è stato uno dei direttori della Commissione sanitaria. Questa commissione mirava a migliorare le norme igieniche e a prevenire focolai di malattie. Dopo la guerra, Howe ha assistito con il Freedmen’s Bureau, un’agenzia statunitense che ha assistito a “dirigere tali questioni di disposizioni, vestiti e carburante” così come il “rifugio immediato e temporaneo” degli individui schiavi liberati. Nel 1864, Howe divenne il presidente del Massachusetts State Board of Charities.
Samuel Gridley Howe morì all’età di 74 anni nel 1876 ed è sepolto a Mt. Cimitero di Auburn a Cambridge, Massachusetts.