Samuel Gridley Howe är känd som den första direktören för Perkins Institution for the Blind i Massachusetts och en anmärkningsvärd abolitionist under inbördeskriget. Han föddes till föräldrarna Joseph N. Howe, ett fartyg ropemaker, och Martha Gridley Howe 1801. Howe tog examen från Brown University 1821 och Harvard Medical School 1824. Under det grekiska självständighetskriget på 1820-och 30-talet tjänade Howe som soldat och läkare. Under senare år gifte han sig med Julia Ward Howe och tillsammans hade de sex barn.
efter att ha återvänt från kriget i Grekland träffade Howe sin vän, Dr.John Fisher. Fisher grundade New England Asylum for the Blind 1829, och han bjöd in Howe att bli institutionens första direktör. Howe accepterade detta erbjudande och började undersöka liknande program i Europa. Att fungera som första direktör var ett stort företag. Asylet var den första skolan för blinda i USA, så Howe förlitade sig på europeiska modeller för inspiration. Howe återvände till USA med enheter och program som han hade lärt sig och samlat från europeiska skolor. De första eleverna på den amerikanska skolan anlände 1832, i åldrarna 6 till 21.
Thomas H. Perkins, en rik förvaltare och för vilken skolan så småningom döptes om, donerade sitt hem som sitt undervisningsutrymme. År 1839 flyttade skolan till Mt. Washington House Hotell i Södra Boston. Idag ligger Perkins School for the Blind I Watertown, Massachusetts.
Samuel Gridley Howe trodde att blinda studenter inte skulle ”dömas till ojämlikhet” eller betraktas som ”bara föremål för medlidande.”Istället förespråkade han för sin utbildning och reste över 15 stater för att stödja skolprogram på andra håll i landet. Under sina första år som regissör hjälpte Howe till att grunda skolor för blinda i Virginia, Ohio, Kentucky och Tennessee. Under senare år grundade Howe skolor för barn med intellektuella funktionshinder 1848 och döva barn 1867. Howe motsatte sig teckenspråk som en kommunikationsmetod. Istället föredrog han att undervisa lipreading och muntlig kommunikation. Howe utvecklade också ett präglat brevsystem för blinda att läsa. Detta var först känd som Howe typ och senare som Boston Linjetyp. Detta läsformat användes tills punktskrift kom i allmänt bruk i slutet av 1800-talet.
Howe fick berömmelse 1837 när han bjöd in Laura Bridgman, ett barn med dövblindhet, att delta i Perkins Institution for the Blind. Bridgman uppmärksammade som den första dövblinda studenten som framgångsrikt fick en utbildning. Bridgman tjänade senare som lärare vid Perkins Institution.
1843 gifte sig Howe med Julia Ward, dotter till New York-bankiren Samuel Ward och Julia Rush Cutler. Julia Ward Howe var abolitionist och suffragist; hon skrev också den Inbördeskrigsinspirerade låten, ” Battle Hymn of the Republic.”Även om det var progressivt på många sätt, ogillade Samuel Gridley Howe att hans fru hade en karriär utanför hemmet. I deras privatliv, vänner och familj påminde Samuel Gridley Howe som obehaglig och självviktig. Julia Ward Howe födde sex barn och förblev aktivist under hela sitt liv, särskilt efter sin mans död.
Samuel Gridley Howe vidtog också åtgärder mot slaveri. Han grundade en antislaveri tidning, Boston Daily Commonwealth, som han redigerade med Julia Ward Howe. Han hjälpte också till att bilda Boston Vigilance Committee, som handlade om skyddet av tidigare slavar. Även om han ogillade attacken vid Harpers Ferry, West Virginia, 1859, stödde Howe attackledaren John Brown och arbetet med andra avskaffande. 1850, Howe tillsammans med andra avskaffande, protesterade vid Faneuil Hall i Boston och försökte befria en fångad Flyktig Slav, Anthony Burns. Enligt den flyktiga Slavlagen var Anthony Burns skyldig att återvända till sin ägare i Virginia. Ett år senare samlade Howe och andra tillräckligt med pengar för att betala för Burns frihet. Återigen, 1852, stödde Howe och andra abolitionister Flykten från en annan förslavad man för att nå frihet. 1863 besökte Dr. Howe Kanada och intervjuade flera befriade svarta män och kvinnor om deras erfarenheter som reser på tunnelbanan och når Kanada. Dessa intervjuer sammanställdes i flyktingar från slaveri i Kanada väst, publicerad 1864. Denna bok fungerade som bevis i kongressen för dem till förmån för den 14: e ändringen.
under inbördeskriget fungerade Howe som en av styrelseledamöterna i Sanitetskommissionen. Denna kommission syftade till att förbättra hygienstandarden och förhindra sjukdomsutbrott. Efter kriget hjälpte Howe med Freedmen ’ s Bureau, en amerikansk byrå som hjälpte till att ”styra sådana frågor om proviant, kläder och bränsle” samt ”omedelbart och tillfälligt skydd” för befriade förslavade individer. 1864 blev Howe ordförande för Massachusetts State Board of Charities.
Samuel Gridley Howe gick bort vid 74 års ålder 1876 och är begravd vid Mt. Auburn Cemetery i Cambridge, Massachusetts.