Samuel Gridley Howe ist bekannt als der erste Direktor der Perkins Institution for the Blind in Massachusetts und ein bemerkenswerter Abolitionist während der Bürgerkriegszeit. Er wurde 1801 als Sohn der Eltern Joseph N. Howe, eines Schiffseilmachers, und Martha Gridley Howe geboren. Howe graduierte 1821 an der Brown University und 1824 an der Harvard Medical School. Während des griechischen Unabhängigkeitskrieges in den 1820er und 30er Jahren diente Howe als Soldat und Arzt. In späteren Jahren heiratete er Julia Ward Howe und zusammen hatten sie sechs Kinder.
Nach seiner Rückkehr aus dem Krieg in Griechenland traf sich Howe mit seinem Freund Dr. John Fisher. Fisher gründete 1829 das New England Asylum for the Blind und lud Howe ein, der erste Direktor der Institution zu werden. Howe nahm dieses Angebot an und begann, ähnliche Programme in Europa zu erforschen. Als erster Direktor zu dienen, war ein großes Unterfangen. Das Asylum war die erste Blindenschule in den USA, daher stützte sich Howe auf europäische Vorbilder. Howe kehrte mit Geräten und Programmen, die er von europäischen Schulen gelernt und gesammelt hatte, in die USA zurück. Die ersten Schüler der American School kamen 1832 im Alter von 6 bis 21 Jahren an.
Thomas H. Perkins, ein wohlhabender Treuhänder, für den die Schule schließlich umbenannt wurde, spendete sein Haus als Unterrichtsraum. 1839 zog die Schule in den Mt. Washington House Hotel im Süden von Boston. Heute befindet sich die Perkins School for the Blind in Watertown, Massachusetts.
Samuel Gridley Howe glaubte, dass blinde Schüler nicht „zur Ungleichheit verurteilt“ oder als „bloße Objekte des Mitleids“ angesehen werden sollten.“ Stattdessen setzte er sich für ihre Bildung ein und reiste durch 15 Bundesstaaten, um Schulprogramme anderswo im Land zu unterstützen. In seinen ersten Jahren als Direktor half Howe bei der Gründung von Blindenschulen in Virginia, Ohio, Kentucky und Tennessee. In späteren Jahren gründete Howe 1848 Schulen für Kinder mit geistiger Behinderung und 1867 gehörlose Kinder. Howe widersetzte sich der Gebärdensprache als Kommunikationsmethode. Stattdessen zog er es vor, Lippenlesen und mündliche Kommunikation zu unterrichten. Howe entwickelte auch ein geprägtes Buchstabensystem für Blinde zum Lesen. Dies war zuerst als Howe-Typ und später als Boston Line-Typ bekannt. Dieses Leseformat wurde verwendet, bis Braille Ende der 1800er Jahre allgemein verwendet wurde.
Howe wurde 1837 berühmt, als er Laura Bridgman, ein Kind mit Taubheit, zur Perkins Institution for the Blind einlud. Bridgman machte als erster taubblinder Schüler auf sich aufmerksam, der erfolgreich eine Ausbildung erhielt. Bridgman diente später als Lehrer an der Perkins Institution.
1843 heiratete Howe Julia Ward, Tochter des New Yorker Bankiers Samuel Ward und Julia Rush Cutler. Julia Ward Howe war eine Abolitionistin und Suffragistin; Sie schrieb auch das vom Bürgerkrieg inspirierte Lied, „Kampfhymne der Republik.“ Obwohl Samuel Gridley Howe in vielerlei Hinsicht fortschrittlich war, missbilligte er, dass seine Frau eine Karriere außerhalb des Hauses hatte. In ihrem Privatleben erinnerten sich Freunde und Familie an Samuel Gridley Howe als unangenehm und selbstwichtig. Julia Ward Howe gezeugt sechs Kinder und blieb ein Aktivist ihr ganzes Leben lang, vor allem nach dem Tod ihres Mannes.
Samuel Gridley Howe ging auch gegen die Sklaverei vor. Er gründete eine Anti-Sklaverei-Zeitung, das Boston Daily Commonwealth, das er mit Julia Ward Howe herausgab. Er half auch bei der Gründung des Boston Vigilance Committee, das sich mit dem Schutz ehemaliger Sklaven befasste. Obwohl er den Angriff auf Harpers Ferry, West Virginia, 1859 missbilligte, unterstützte Howe den Angriffsführer John Brown und die Arbeit anderer Abolitionisten. 1850 protestierte Howe zusammen mit anderen Abolitionisten in der Faneuil Hall in Boston und versuchte, einen gefangenen entflohenen Sklaven, Anthony Burns, zu befreien. Nach dem flüchtigen Sklavengesetz musste Anthony Burns zu seinem Besitzer nach Virginia zurückkehren. Ein Jahr später sammelten Howe und andere genug Geld, um Burns ‚Freiheit zu bezahlen. 1852 unterstützten Howe und andere Abolitionisten erneut die Flucht eines anderen versklavten Mannes, um die Freiheit zu erreichen. Im Jahr 1863 besuchte Dr. Howe Kanada und interviewte mehrere befreite schwarze Männer und Frauen über ihre Erfahrungen mit der Underground Railroad und erreichte Kanada. Diese Interviews wurden 1864 in The Refugees from Slavery in Canada West zusammengestellt. Dieses Buch diente im Kongress als Beweis für diejenigen, die den 14.
Während des Bürgerkriegs war Howe einer der Direktoren der Sanitärkommission. Ziel dieser Kommission war es, die Hygienestandards zu verbessern und Krankheitsausbrüche zu verhindern. Nach dem Krieg unterstützte Howe das Freedmen’s Bureau, eine US-Agentur, die „solche Fragen von Proviant, Kleidung und Treibstoff“ sowie die „sofortige und vorübergehende Unterbringung“ von befreiten versklavten Personen betreute. 1864 wurde Howe Vorsitzender des Massachusetts State Board of Charities.
Samuel Gridley Howe starb 1876 im Alter von 74 Jahren und ist auf dem Mt. Auburn Friedhof in Cambridge, Massachusetts.