Samuel Gridley Howe jest znany jako pierwszy dyrektor Perkins Institution for the Blind w Massachusetts i wybitny abolicjonista w czasach wojny secesyjnej. Urodził się w 1801 roku jako syn Josepha N. Howe, konstruktora statków, i Marthy Gridley Howe. Howe ukończył Brown University w 1821 i Harvard Medical School w 1824. Podczas greckiej wojny o niepodległość w latach 20. i 30., Howe służył jako żołnierz i lekarz. W późniejszych latach ożenił się z Julią Ward Howe i mieli razem sześcioro dzieci.
po powrocie z wojny w Grecji Howe spotkał się ze swoim przyjacielem, doktorem Johnem Fisherem. Fisher założył New England Asylum for the Blind w 1829 roku i zaprosił Howe ’ a na stanowisko pierwszego dyrektora tej instytucji. Howe zaakceptował tę ofertę i rozpoczął badania nad podobnymi programami w Europie. Pełnienie funkcji pierwszego dyrektora było dużym przedsięwzięciem. Azyl był pierwszą szkołą dla niewidomych w USA, więc Howe oparł się na europejskich modelach jako inspiracji. Howe wrócił do USA z urządzeniami i programami, których nauczył się i zebrał w Szkołach Europejskich. Pierwsi uczniowie Szkoły amerykańskiej przybyli w 1832 roku, w wieku od 6 do 21 lat.
Thomas H. Perkins, zamożny powiernik, dla którego szkoła została ostatecznie przemianowana, ofiarował swój dom jako miejsce nauczania. W 1839 r.Szkoła przeniosła się do Mt. Washington House Hotel w południowym Bostonie. Obecnie Perkins School for the Blind znajduje się w Watertown w stanie Massachusetts.
Samuel Gridley Howe uważał, że niewidomi uczniowie nie powinni być „skazani na nierówność” lub traktowani jako „zwykłe przedmioty litości.”Zamiast tego opowiadał się za ich edukacją i podróżował po Stanach 15, aby wspierać programy szkolne w innych częściach kraju. W swoich pierwszych latach jako reżyser, Howe pomagał zakładać szkoły dla niewidomych w Virginii, Ohio, Kentucky i Tennessee. W późniejszych latach Howe założył szkoły dla dzieci z niepełnosprawnością intelektualną w 1848 i dla dzieci niesłyszących w 1867. Howe sprzeciwiał się językowi migowemu jako metodzie komunikacji. Zamiast tego wolał uczyć lipreadingu i komunikacji ustnej. Howe opracował również system wytłoczonych liter dla niewidomych do czytania. Początkowo znany był jako typ Howe, a później jako typ Boston Line. Ten format czytania był używany do czasu, gdy Braille wszedł do powszechnego użytku pod koniec 1800 roku.
Howe zyskał sławę w 1837 roku, kiedy zaprosił Laurę Bridgman, dziecko z głuchotą, do uczęszczania do Perkins Institution for the Blind. Bridgman zwrócił na siebie uwagę jako pierwszy głuchoniewidomy uczeń, który z powodzeniem otrzymał wykształcenie. Bridgman pracował później jako nauczyciel w Perkins Institution.
w 1843 roku Howe poślubił Julię Ward, córkę nowojorskiego bankiera Samuela Warda i Julii Rush Cutler. Julia Ward Howe była abolicjonistką i sufrażystką; napisała także inspirowaną wojną domową piosenkę ” Battle Hymn of the Republic.”Choć postępowy pod wieloma względami, Samuel Gridley Howe nie pochwalił kariery żony poza domem. W życiu prywatnym przyjaciele i rodzina wspominali Samuela Gridleya Howe ’ a jako nieprzyjemnego i egoistycznego. Julia Ward Howe urodziła sześcioro dzieci i pozostała aktywistką przez całe życie, szczególnie po śmierci męża.
Samuel Gridley Howe podjął również działania przeciwko niewolnictwu. Założył antyklerykalną gazetę The Boston Daily Commonwealth, którą redagował z Julią Ward Howe. Przyczynił się również do utworzenia Bostońskiego Komitetu czujności, który zajmował się ochroną byłych niewolników. Chociaż Howe nie pochwalił ataku na Harpers Ferry w Zachodniej Wirginii w 1859 roku, Howe wspierał przywódcę ataku Johna Browna i innych abolicjonistów. W 1850 Howe wraz z innymi abolicjonistami protestował w Faneuil Hall w Bostonie i próbował uwolnić schwytanego niewolnika, Anthony ’ ego Burnsa. Zgodnie z Prawem zbiegłych niewolników, Anthony Burns miał wrócić do swojego właściciela w Wirginii. Rok później Howe i inni zebrali wystarczająco dużo pieniędzy, aby zapłacić za wolność Burnsa. W 1852 roku Howe wraz z towarzyszami abolicjonistami poparł ucieczkę innego zniewolonego człowieka w celu osiągnięcia wolności. W 1863 r. Dr Howe odwiedził Kanadę i przeprowadził wywiady z kilkoma uwolnionymi czarnoskórymi Mężczyznami i kobietami na temat ich doświadczeń podróżujących podziemną koleją i docierających do Kanady. Wywiady te zostały zebrane w „the Refugees from Slavery in Canada West”, opublikowanym w 1864 roku. Ta książka służyła jako dowód w Kongresie dla tych, którzy opowiadają się za 14 poprawką.
podczas wojny secesyjnej Howe był jednym z dyrektorów w Komisji sanitarnej. Komisja ta miała na celu poprawę standardów higieny i zapobieganie wybuchom chorób. Po wojnie Howe współpracował z Freedmen 's Bureau, amerykańską agencją, która pomagała ” kierować takimi kwestiami zaopatrzenia, odzieży i paliwa”, a także „natychmiastowym i tymczasowym schronieniem” uwolnionych zniewolonych osób. W 1864 roku Howe został przewodniczącym Rady organizacji charytatywnych stanu Massachusetts.
Samuel Gridley Howe zmarł w wieku 74 lat w 1876 roku i jest pochowany na Mt. Cmentarz Auburn w Cambridge, Massachusetts.