Imaginez planifier votre emploi du temps pour la semaine et voir les jours du calendrier apparaître devant vous comme un escalier en colimaçon si réel que vous avez l’impression de pouvoir le toucher. C’est ce que c’est d’avoir une synesthésie de séquences spatiales, une condition dans laquelle les gens perçoivent les séquences numérotées comme des motifs visuels. Maintenant, les chercheurs ont montré que les personnes atteintes de la maladie ont des souvenirs supérieurs, rappelant les dates et les événements historiques beaucoup mieux que la personne moyenne.
La synesthésie à séquence spatiale est l’un des nombreux types de synesthésie, conditions neuronales dans lesquelles les sens se combinent de manière inhabituelle. Les synesthètes graphèmes-couleurs, par exemple, associent des lettres et des chiffres à des couleurs; le nombre six peut toujours leur paraître rouge. Dans d’autres types de synesthésie, le mot « chat » peut créer le goût de la soupe aux tomates, ou le son d’une flûte peut apparaître comme un nuage bleu.
Récemment, les scientifiques se sont demandé si la synesthésie – en particulier la synesthésie à séquence spatiale – pourrait être liée à une capacité supérieure à former des souvenirs. Ainsi, la psychologue Julia Simner de l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni a testé des compétences mnémoniques inhabituelles ou d’autres talents mentaux chez 10 synesthètes à séquence spatiale. Les sujets ont dû rapidement rappeler les dates de 120 événements publics survenus entre 1950 et 2008, comme l’année de la libération de Nelson Mandela en Afrique du Sud (1990) ou l’année où My Fair Lady a remporté l’Oscar du meilleur film (1965). En moyenne, les volontaires non synesthésiques étaient absents d’environ 8 ans pour chaque date, mais les synesthètes n’avaient tort que d’environ 4 ans. Ils pourraient également nommer presque deux fois plus d’événements d’années spécifiées dans leur propre vie que les témoins. « Ils ont ce don supplémentaire subtil », explique Simner.
Les résultats, rapportés dans le numéro de novembre-décembre de Cortex, suggèrent également un lien entre la synesthésie à séquence spatiale et le syndrome hyperthymestique – une condition dans laquelle les individus peuvent se souvenir des événements de n’importe quel moment de leur vie avec une clarté parfaite. Et cela peut signifier, dit Simner, que quiconque visualise les chronologies se souviendra peut-être mieux des événements historiques que les autres.
L’étude s’appuie sur notre connaissance du fonctionnement de la mémoire, explique le neuroscientifique David Eagleman du Baylor College of Medicine à Houston, au Texas. « Placer des objets dans des endroits spatiaux pour les mémoriser remonte aux premières techniques mnémoniques que nous connaissons », dit-il. « Ces synesthètes à séquence spatiale obtiennent cela gratuitement. »