Imagine planificar su horario para la semana y ver que los días del calendario aparecen ante usted como una escalera de caracol tan real que siente que podría tocarla. Así es tener sinestesia de secuencia espacial, una condición en la que la gente percibe secuencias numeradas como patrones visuales. Ahora, los investigadores han demostrado que las personas con la enfermedad tienen recuerdos superiores, recordando fechas y eventos históricos mucho mejor que la persona promedio.
La sinestesia de secuencia espacial es uno de varios tipos de sinestesia, condiciones neuronales en las que los sentidos se combinan de maneras inusuales. Los sinestésicos de grafemas de color, por ejemplo, asocian letras y números con colores; el número seis siempre puede verse rojo para ellos. En otros tipos de sinestesia, la palabra «gato» puede crear el sabor de la sopa de tomate, o el sonido de una flauta puede aparecer como una nube azul.
Recientemente, los científicos se han preguntado si la sinestesia, especialmente la sinestesia de secuencia espacial, podría estar vinculada a una capacidad superior para formar recuerdos. Así que la psicóloga Julia Simner de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido probó habilidades mnemotécnicas inusuales u otros talentos mentales en 10 sinestésicos de secuencia espacial. Los sujetos tuvieron que recordar rápidamente las fechas de 120 eventos públicos que ocurrieron entre 1950 y 2008, como el año en que Nelson Mandela fue liberado de la cárcel en Sudáfrica (1990) o el año en que My Fair Lady ganó el Oscar a la mejor película (1965). En promedio, los voluntarios no sinestésicos estaban ausentes unos 8 años por cada fecha, pero los sinestésicos estaban equivocados solo unos 4 años. También podrían nombrar casi el doble de eventos de años específicos en sus propias vidas que los controles. «Tienen este sutil don extra», dice Simner.
Los hallazgos, reportados en la edición de noviembre-diciembre de Cortex, también sugieren un vínculo entre la sinestesia de secuencia espacial y el síndrome hipertiméstico, una condición en la que los individuos pueden recordar eventos de cualquier punto de su vida con perfecta claridad. Y eso puede significar, dice Simner, que cualquiera que visualice líneas de tiempo puede recordar eventos históricos mejor que otros.
El estudio se burla de nuestro conocimiento de cómo funciona la memoria, dice el neurocientífico David Eagleman de la Facultad de Medicina Baylor en Houston, Texas. «Colocar cosas en lugares espaciales para memorizarlas se remonta a las primeras técnicas mnemotécnicas que conocemos», dice. «Estos sinestésicos de secuencia espacial lo reciben gratis.»