Immagina di pianificare il tuo programma per la settimana e vedere i giorni sul calendario apparire davanti a te come una scala a chiocciola così reale che ti senti come se potessi toccarla. Questo è ciò che si prova ad avere sinestesia spaziale-sequenza, una condizione in cui le persone percepiscono sequenze numerate come modelli visivi. Ora i ricercatori hanno dimostrato che gli individui con la condizione hanno ricordi superiori, ricordando le date e gli eventi storici molto meglio di quanto possa la persona media.
La sinestesia a sequenza spaziale è uno dei diversi tipi di sinestesia, condizioni neurali in cui i sensi si combinano in modi insoliti. Grafema-sinesteti di colore, per esempio, lettere associate e numeri con i colori; il numero sei potrebbe sempre guardare rosso a loro. In altri tipi di sinestesia, la parola “gatto” può creare il gusto della zuppa di pomodoro, o il suono di un flauto può apparire come una nuvola blu.
Recentemente, gli scienziati si sono chiesti se la sinestesia-in particolare la sinestesia a sequenza spaziale-potesse essere collegata a una capacità superiore di formare ricordi. Così la psicologa Julia Simner dell’Università di Edimburgo nel Regno Unito ha testato abilità mnemoniche insolite o altri talenti mentali in 10 sinesteti di sequenza spaziale. I soggetti dovevano ricordare rapidamente le date di 120 eventi pubblici avvenuti tra il 1950 e il 2008, come l’anno in cui Nelson Mandela fu liberato dal carcere in Sud Africa (1990) o l’anno in cui My Fair Lady vinse l’Oscar per il miglior film (1965). In media, i volontari non sinestetici erano fuori di circa 8 anni per ogni data, ma i sinesteti erano sbagliato da solo circa 4 anni. Potrebbero anche nominare quasi il doppio degli eventi di anni specificati nella loro vita rispetto ai controlli. “Hanno questo sottile dono in più”, dice Simner.
I risultati, riportati nel numero di novembre-dicembre di Cortex, suggeriscono anche un legame tra sinestesia di sequenza spaziale e sindrome ipertimestica-una condizione in cui gli individui possono ricordare eventi da qualsiasi punto della loro vita con perfetta chiarezza. E questo può significare, dice Simner, che chiunque visualizzi le linee temporali può ricordare gli eventi storici meglio di altri.
Lo studio si basa sulla nostra conoscenza di come funziona la memoria, afferma il neuroscienziato David Eagleman del Baylor College of Medicine di Houston, in Texas. “Mettere le cose in posizioni spaziali per memorizzarle si rifà alle prime tecniche mnemoniche che conosciamo”, dice. “Questi sinesteti di sequenza spaziale lo stanno ottenendo gratuitamente.”