En las últimas décadas, el perfil del estudiante universitario tradicional ha cambiado considerablemente. No es inusual, por ejemplo, que un estudiante universitario sea mucho mayor de lo que habría sido en la década de 1970, y que tenga más probabilidades de asistir a la escuela a tiempo parcial mientras hace malabares con el trabajo, la familia y otras responsabilidades. Según los datos del Departamento de Educación de los Estados Unidos, la edad promedio de un estudiante universitario en 2012 era de 26 años, no de 20. Además, los campus universitarios también son cada vez más diversos: muchos más estudiantes son de primera generación, de bajos ingresos y no blancos. A medida que más adultos que trabajan regresan a la universidad para adquirir nuevas habilidades y avanzar en sus carreras, es probable que estas tendencias continúen.
Para ayudar a los estudiantes a tener éxito en la universidad, los líderes de las instituciones de educación superior y los legisladores deben diseñar políticas que ayuden a todos los estudiantes—académica, social y financieramente—en la búsqueda de la educación superior, no solo a los estudiantes de edad tradicional. El hecho de que el 58 por ciento de los estadounidenses crea que los líderes institucionales ponen en primer lugar los intereses a largo plazo de sus escuelas, en lugar de los mejores intereses y necesidades de los estudiantes, no hace más que recalcar este punto.
Dos políticas que ayudarían en gran medida a comprender a los estudiantes y facilitar su éxito: contar a todos los estudiantes en métricas de éxito y escalar prácticas que han demostrado acelerar el aprendizaje.
Cuente a todos los estudiantes en Métricas de Éxito
Un requisito previo para abordar las necesidades de los estudiantes es incluirlos a todos al medir y contabilizar el éxito universitario. Lamentablemente, esta no es la práctica actual. Preguntas simples como » ¿la mayoría de las personas que van a la universidad terminan con un título?»no son fáciles de responder. Esto se debe a que las tasas federales de graduación excluyen a los estudiantes de medio tiempo y de transferencia, muchos de los cuales son de bajos ingresos, insuficientemente preparados o no blancos. Otros datos, como los ingresos de los estudiantes, excluyen a aquellos que no recibieron ayuda financiera federal, incluidos muchos estudiantes universitarios comunitarios que pagaron su matrícula de su bolsillo.
En parte, esta exclusión de datos es una función de la prohibición federal de revisar los mecanismos federales de presentación de informes para hacerlos más inclusivos de los millones de estudiantes diversos que cursan estudios superiores. Esta prohibición debe revertirse para que los responsables de la formulación de políticas y los líderes institucionales comprendan plenamente a los estudiantes de hoy, sus trayectorias y dónde hay obstáculos para el éxito. Además, los datos sobre las tasas de exclusión, la deuda y el reembolso, y el empleo después de la exclusión deberían estar a disposición del público. Los estudiantes tienen derecho a esta información antes de invertir miles de dólares en un título.
El Congreso está buscando cambios legislativos para lograr esto. Los miembros de la Cámara de Representantes y el Senado introdujeron la Ley del Derecho de los Estudiantes a Saber Antes de Ir en 2012 para derogar esta prohibición; otra medida, la Ley de Transparencia Universitaria, presentada por los comités de educación de la Cámara de Representantes y el Senado esta primavera, sigue su ejemplo. La Ley de Transparencia Universitaria, si se convierte en ley, permitiría al gobierno vincular los datos existentes de los estudiantes a través de las agencias federales para producir información sobre la finalización de la universidad, los costos y los resultados de empleo. El proyecto de ley permitiría al gobierno comprender mejor cómo les va a los estudiantes en varias instituciones y aumentaría la transparencia para proporcionar información mejor y más clara a los estudiantes y sus familias. La reautorización de la Ley de Educación Superior—legislación federal que brinda apoyo a universidades y estudiantes—presenta una oportunidad ideal para revisar y revertir esta prohibición.
Escalar las prácticas que Aceleran el Aprendizaje y la Finalización de los títulos
La educación superior ha comenzado a evolucionar para satisfacer las distintas necesidades de los estudiantes diversos. Estos cambios incluyen otorgar crédito por aprendizaje previo, proporcionar educación basada en competencias (CBE, por sus siglas en inglés) para que los estudiantes puedan avanzar a su propio ritmo en los programas de grado, incorporar cursos completamente en línea o cursos híbridos que combinen instrucción en línea y en persona, implementar análisis predictivos para comprender cómo se están desempeñando los estudiantes y cómo facilitar el éxito de los estudiantes, y usar recursos educativos abiertos (REA, por sus siglas en inglés) para mejorar el acceso a materiales de cursos asequibles y de calidad.
Una de las razones de la adopción a escala relativamente pequeña de estos métodos innovadores de enseñanza, aprendizaje y reducción del precio de la universidad puede ser la falta de evaluación y evidencia detrás de estas prácticas. Hasta que haya mayor evidencia de que los enfoques innovadores sirven mejor a los estudiantes, ayudándoles a obtener títulos de alta calidad a un precio asequible, las instituciones y los responsables políticos deben ser cautelosos a la hora de adoptar estos nuevos métodos. Comprender exactamente qué estrategias funcionan para los estudiantes, particularmente para los estudiantes desatendidos, es crucial. Por ejemplo, existe la preocupación—y la evidencia de los investigadores Eric Bettinger de la Universidad de Stanford y Susanna Loeb del Brookings Institute—de que la educación en línea puede no ser la más adecuada para algunos de los estudiantes más vulnerables: aquellos que ingresan a la universidad mal preparados.
La evaluación rigurosa de enfoques o intervenciones particulares puede ayudar a identificar lo que funciona y lo que no, y para quién; y puede permitir que los investigadores y los encargados de formular políticas evalúen y compartan las mejores prácticas. La complejidad del sistema de educación superior, que incluye a estudiantes muy diversos con necesidades diferentes, presenta un desafío adicional para escalar las políticas. Por ejemplo, lo que ha funcionado bien para estudiantes blancos de ingresos moderados en Tucson, Arizona, podría no funcionar bien para estudiantes latinos de bajos ingresos en El Paso, Texas.
Los profesionales e investigadores necesitan recursos y apoyo de los responsables de las políticas federales, estatales e institucionales a medida que reúnen la evidencia que necesitan para consolidar su confianza en lo que funciona bien en varios grupos demográficos estudiantiles y estudiar cómo implementar estrategias de manera efectiva para que los estudiantes de bajos ingresos y desfavorecidos se beneficien.
Una vez que se ha demostrado que una práctica satisface las necesidades de los alumnos de hoy en día, se debe hacer más para garantizar que los nuevos métodos de instrucción o apoyo alcancen su máximo potencial. Actualmente, hay pocos mandatos federales o estatales para que las instituciones satisfagan las diversas necesidades de aprendizaje de los estudiantes. La Ley de reautorización de la Educación Superior de 2008 promulgó nuevas reglas para divulgar información sobre libros de texto y empaquetarlos, lo que permitió a los profesores y estudiantes realizar compras más inteligentes y baratas. Sin embargo, este cambio por sí solo no ha facilitado la adopción generalizada de los REA por la mayoría de las instituciones.
La mayoría de las instituciones también se enfrentan a desafíos para adoptar programas innovadores debido a la forma en que está estructurado el sistema de ayuda financiera. Pocos programas se centran en CBE y dan crédito a los estudiantes por demostrar lo que saben en lugar de centrarse en cuánto tiempo han pasado en un aula. Y esto se debe a que el sistema de acreditación de la ayuda financiera y la educación superior se basa en definiciones relativamente rígidas de tiempo y trabajo de curso que no se adaptan fácilmente a nuevos contextos de competencias o aprendizaje. Esto dificulta que los estudiantes reciban ayuda financiera federal para estos programas innovadores. Si los estudiantes no tienen ayuda financiera federal disponible para ellos, los programas innovadores como CBE se vuelven difíciles de vender, ya que muchos dependen de esta ayuda para pagar la universidad.
Una vez que la investigación ha demostrado suficientemente los resultados prometedores de varias estrategias innovadoras de enseñanza y aprendizaje, el Congreso y el Departamento de Educación de los Estados Unidos deben trabajar para probar las mejores formas de implementar prácticas prometedoras antes de ampliarlas. Los sitios experimentales y / o un proyecto de demostración podrían proporcionar información valiosa sobre las formas mejores y más seguras de aplicar nuevas políticas.