Cuando Frances Winn no regresó a casa de una playa de California un día en junio de 1977, su esposo comenzó a preocuparse.
Winn, que tenía antecedentes de depresión y psicosis, fue vista por última vez dando un paseo por la playa de Santa Mónica, donde se encontró con un grupo de personas de Synanon, un antiguo centro de rehabilitación de adicciones convertido en organización de autoayuda.
» Muy pronto, Frances Winn estaba en un autobús hasta el norte de California. No tenía ni idea de a dónde iba, o qué estaba pasando», dijo el periodista independiente Hillel Aron a «Cultos mortales», transmitiendo ahora con Oxígeno.
Durante nueve días, Winn fue retenida contra su voluntad en el complejo Synanon y privada de contacto externo, informó el New York Times en 1978.
Desesperado por llegar a su esposa, el marido de Winn se puso en contacto con Paul Morantz, un abogado especializado en demandas contra centros de salud mental, y juntos, arreglaron su liberación.
«Solo puedo imaginar cuántas personas encontró Synanon vagando por la playa, a quienes ingresaron a sus instalaciones y nunca dejaron salir», dijo a los productores la ex reportera del Los Angeles Times Narda Zacchino.
Morantz demandó a la secta por encarcelamiento y otros cargos en nombre de los Winns, y se les otorgó un acuerdo de settlement 300,000 contra Synanon y su presidente, Charles «Chuck» Dederich, de acuerdo con «Cultos Mortales».»
La victoria, sin embargo, fue de corta duración, y Morantz se convirtió rápidamente en el próximo objetivo de la organización.
En octubre de 1978, tres semanas después de que concluyera la demanda con Synanon, Morantz fue mordido por una serpiente de cascabel de cuatro pies que había sido metida dentro de su buzón.
«Cuando los primeros en responder se presentaron, Paul Morantz dijo:’ ¡Synanon! ¡Synanon! ¡Synanon! ¡Synanon!'»Dijo a los productores el Diputado Principal de Juicios John Watson. «No había duda en su mente de que Synanon era responsable de alguna manera.»
Morantz fue trasladado de urgencia a un hospital local, donde fue sometido a cuidados intensivos y sobrevivió al ataque.
Los investigadores, que estaban perplejos de por qué un grupo de rehabilitación intentaría llevar a cabo un asesinato, profundizaron en Synanon y sus tratamientos perturbadores.
Fundado por Dederich en 1958, Synanon comenzó como un centro de rehabilitación de adicciones en el sur de California, tomando su nombre del prefijo griego syn- (que significa «juntarse») y-anon (derivado de Alcohólicos anónimos). En 1974, la organización contaba con más de 1.700 miembros y alrededor de 22 millones de dólares en activos, todos los cuales quedaron exentos de impuestos después de que la organización se registrara como iglesia, según «Cultos Mortales».»
Descrita como «una sociedad experimental», la Iglesia de Synanon se comercializó como una comunidad de estilo de vida que ofrecía una variedad de recursos de autoayuda, y pronto, estaba atrayendo más que solo adictos.
» No era un adicto a la droga. No había usado drogas. Fui a la Escuela de Posgrado de Yale, pero luego decidí que tenía que hacer algo diferente. Por lo tanto, me uní a Synanon para mejorar las cosas para el mundo», dijo a los productores el ex miembro de culto George Farnsworth.
Los métodos de tratamiento poco ortodoxos de la organización incluían «El Juego», una sesión de terapia de grupo en la que los miembros lanzaban insultos al sujeto de la sesión.
» Fue principalmente para acusar a otra persona, acusándola de alguna transgresión. Olían mal, eran demasiado gordos, no trabajaban duro. Fue un poco aterrador porque había muchos gritos. Era difícil, doloroso, pero era parte del entorno. Fue lo que hicimos, así que lo hice», dijo Farnsworth a los productores.
Los miembros siguieron todos los caprichos de Dederich, incluyendo afeitarse la cabeza y ponerse un uniforme de mono. «Fue, en muchos sentidos, un juego de 20 años de seguir al líder», dijo Aron, » Cultos mortales.»
En un momento dado, Dederich decidió que criar niños dentro del culto era demasiado costoso, y declaró que a los miembros no se les permitía tener más hijos. Las devotas embarazadas fueron obligadas a someterse a abortos, mientras que los miembros varones mayores de 18 años fueron obligados a someterse a vasectomías.
«Se veía a sí mismo como una especie de mesías, un líder que podía hacer que la gente hiciera cualquier cosa, y creo que le gustó porque tenía tanto poder sobre la gente», dijo Zacchino.
Sumergiéndose más profundamente en el culto, los investigadores descubrieron que Dederich cultivaba una milicia privada de miembros entrenados para servir como sus «Marines Imperiales» que mantenían el orden en las instalaciones de Synanon.
Dederich, que se había vuelto paranoico sobre la influencia externa, promovió la violencia y les dijo a sus miembros que se protegieran por cualquier medio necesario, específicamente contra abogados que buscaban exponerlos.
En particular, Dederich se sintió amenazado por Morantz, cuyo asentamiento enfureció al líder de la secta.
«Paul Morantz estaba haciendo algunos avances en informar al público sobre lo que estaba sucediendo con Synanon, y Chuck decidió que quería acabar con Paul Morantz», dijo Celena Wittman a los productores.
Antes del ataque de la serpiente de cascabel, los vecinos vieron una camioneta blanca estacionada fuera de la casa de Mortantz y anotaron el número de matrícula, que regresó como registrado a la Iglesia de Synanon.
El mismo coche fue visto más tarde conduciendo cerca de Pacific Palisades, y cuando la policía notó el número de matrícula, los detuvieron. En el interior estaban los miembros de Synanon y los Marines Imperiales Joe Musico y Lance Kenton, y fueron detenidos por sospecha de participación en el ataque de serpiente de cascabel.
» No era ningún secreto que Charles Dederich quería al menos herir a Paul Morantz si no matarlo. Entonces, Lance Kenton y Joe Musico idearon este plan, y fueron y encontraron una serpiente de cascabel», dijo Aron.
Dederich transmitió sus enseñanzas a múltiples instalaciones de Synanon a través de «The Wire», una estación de radio FM de baja potencia, y los largos sermones a menudo se grababan en cinta. Creyendo que estas grabaciones podrían vincular a Dederich con el ataque de la serpiente de cascabel, las autoridades obtuvieron una orden de registro para el complejo del condado de Tulare de la secta en el Centro de California.
«encontré la cinta que tenía esta diatriba en particular sobre abogados and y la incautamos, y eso se convirtió en la pieza fundamental de evidencia I Estaba sentado allí escuchando a Charles Dederich solicitando crímenes, incluyendo todo lo que Paul Morantz había estado diciendo durante todo este tiempo», dijo Watson a «Cultos mortales».»
Watson rastreó a Dederich a una casa en Lake Havasu, Arizona, y fue arrestado y acusado de conspiración para cometer asesinato.
Irónicamente, una vez que las autoridades lo encontraron, Dederich «dio todas las apariencias de un hombre que estaba muy, muy borracho», dijo Watson. El líder Synanon estaba tan intoxicado que tuvo que ser llevado en una camilla.
Debido a su salud en rápido declive, a Dederich se le ofreció un trato y no se declaró en contra, lo que resultó en una sentencia de cinco años de libertad condicional con una multa de 5 5,000, según «Cultos mortales».»Como parte del acuerdo con la fiscalía, se le prohibió asociarse con Synanon nunca más.
Kenton y Musico no se declararon culpables de intento de asesinato y fueron sentenciados a un año de cárcel y tres años de libertad condicional.
En 1982, el Servicio de Impuestos Internos revocó la exención de impuestos de Synanon. Se vieron obligados a pagar 17 millones de dólares en impuestos atrasados, lo que llevó a la bancarrota a la organización. Dederich murió en 1997.
Hasta el día de hoy, Morantz sufre de una enfermedad de por vida relacionada con el veneno de serpiente de cascabel, que requiere que reciba transfusiones de sangre cada dos semanas.
Para obtener más información sobre Charles Dederich y la orden religiosa violenta de la Iglesia de Synanon, vea «Cultos mortales» ahora en Oxygen.com