Questa settimana, un importante operatore del Colorado resort ha scosso il proverbiale globo di neve dell’industria sciistica. Per la prima volta dopo anni, non era Vail Resorts.
Aspen e Vail sono probabilmente i marchi di resort più iconici in America e sono rivali da oltre mezzo secolo. Aspen è stata fondata nel 1946, con Vail seguente 16 anni dopo, e le località sono vicini-le loro rispettive contee condividono un confine. Quindi la decisione di Aspen Skiing Company di collaborare con la società di investimento di Denver KSL Capital Partners e acquistare dieci resort—in particolare Mammoth, Steamboat, Winter Park e Stratton—può essere facilmente vista come una risposta alla recente spesa di Vail, che includeva le acquisizioni di Whistler Blackcomb la scorsa estate e Stowe a febbraio.
Il consolidamento di tendenza significa che le aziende del Colorado ora controllano un’enorme fetta del mercato delle stazioni sciistiche nordamericane, ed entrambi i giocatori sono diretti verso lo stesso obiettivo: offrendo un pass stagionale multi-resort che attira sia i viaggiatori di destinazione che i clienti di drive-up dalle principali aree metropolitane di tutto il paese come Denver, San Francisco, Boston e New York City. Poiché le persone acquistano i pass stagionali prima dell’inizio dell’inverno, sono visti come un flusso di entrate molto più affidabile rispetto ai biglietti giornalieri, che possono fluire e fluire in base alle nevicate. Aspen / KSL probabilmente sta salivando per trottare un concorrente al successo di Vail Epic Pass, che garantisce l’accesso illimitato ai suoi resort 14 e al bacino di Arapahoe in Colorado e ai resort partner 30 in Europa (costo: $859). Ma questo non accadrà fino all’inverno di 2018-19. Quando lo fa, devi chiederti quanti dei possessori del pass stagionale di Vail saranno attirati altrove.
La schermaglia su chi controlla la geografia sciistica del paese si sta svolgendo davanti ai nostri occhi. Gli acquisti di Aspen / KSL gli conferiscono aree sciistiche premier in molte delle stesse aree in cui Vail ha resort, in particolare Colorado, Lake Tahoe e Vermont. Ma acquistando Mammoth e le sue tre località sorelle, ora Aspen / KSL può indirizzare la massiccia base di consumatori a Los Angeles, che Vail sicuramente ambita. Vail detiene ancora la chiave per il mercato Pacific Northwest a Whistler Blackcomb, e mantiene anche un vantaggio in Utah, dove possiede Park City e Aspen/KSL non ha un resort.
Vail ha goduto di una corsa senza precedenti di dominio di recente. Il suo titolo ha chiuso a $189.91 per azione mercoledì, in crescita del 450 per cento rispetto a cinque anni prima, quando, nella stessa data, ha chiuso a $41.43. Aspen e KSL sono detenuti privatamente, ma considerando che hanno trascorso da qualche parte nel quartiere di billion 2 miliardi questa settimana, è giusto dire che non stanno male per il capitale, neanche. Il braccio di ferro tra questi due pesi massimi è appena iniziato—ed è più intimo di quanto ci si possa aspettare.
Il presidente di KSL Capital Mike Shannon ha co-fondato il predecessore dello studio, KSL Recreation Corp., con Henry Kravis e Larry Lichliter nel 1992. A quel tempo, Shannon aveva appena concluso un periodo di sei anni come presidente e CEO di Vail. Lichliter era l’ex direttore finanziario di Vail. Kravis possedeva uno chalet ski-in / ski-out nel villaggio di Vail per anni, e una volta ha cercato di acquistare Vail Resorts. Anche ora, il CEO di KSL Capital Eric Resnick, un altro ex dirigente di Vail, vive a Vail a tempo pieno e fa parte dei consigli di amministrazione della Vail Mountain School e della Vail Valley Foundation. Vedi uno schema qui?
Se chiedi a certi locali della rivalità, le loro reazioni possono essere addirittura velenose. È più grande del semplice sci. Alcuni Aspeniti si riferiscono a Vail, che si trova a poche centinaia di metri al largo della Interstate 70, come una fermata di camion. Aspen ha montagne più grandi e ripide, diranno, e una cultura alpina più grintosa. Nel frattempo, a 38 miglia a nord-est, i locali di Vail si chiedono se Aspen, bloccato alla testa di una valle senza traffico in inverno, abbia un chip sulla spalla. Come puoi definirti una vera città con così tanto sfarzo? “Il modo in cui ho sentito qualcuno descriverlo”, dice un residente di Vail, ” è che Aspen ottiene Jack Nicholson e noi otteniamo Jack Nicklaus.”Le persone che vendono immobili a Vail amano quando un acquirente guarda prima la proprietà ad Aspen.
Ho parlato con una serie di fonti sia in Aspen e Vail il Mercoledì—persone che hanno vissuto lì per decenni, cresciuto i bambini, sciato 100 giorni all’anno, e mantenere significativi interessi commerciali. Tutti hanno parlato a condizione di anonimato. Mi aspettavo loro di tout la prossima resa dei conti, ma le loro reazioni erano più curioso di tagliagole.
Osservatori esperti ritengono che Aspen / KSL manterrà le singole culture nei suoi nuovi resort – come Steamboat, le cui radici da cowboy sono uniche nel settore dello sci—più di Vail ha le proprietà che ha acquisito. Ma proprio come Vail rende un bersaglio facile come una società quotata in borsa in quella che una volta era un’industria mom-and-pop, KSL ha affrontato un’enorme opposizione nel suo tentativo di sviluppare la base di Squaw Valley, che ha acquistato nel 2010 poi si è fusa con i vicini Alpine Meadows a Lake Tahoe (dove Vail, ovviamente, possiede tre resort Vail sta pianificando investments 103 milioni di investimenti nei suoi resort quest’anno, e molti credono che ciò che accadrà dopo nei nuovi resort di Aspen/KSL modellerà la loro eredità più delle vendite di questa settimana.
Rimangono molte domande, tra cui: il pass stagionale di chi sarà più economico? Vail cercherà di competere con i programmi ambientali leader del settore di Aspen per attirare i consumatori consapevoli dal recinto? I resort indipendenti possono sopravvivere con ancora più viaggiatori di destinazione che acquistano pass collettivi meno costosi? In che modo il CEO di Vail Rob Katz risponderà alle notizie di questa settimana dopo aver dominato i titoli per mesi?
Alcuni sperano che il cambiamento del paesaggio e la prossima battaglia dei pass stagionali costringeranno Vail a concentrarsi meno sul numero di passaggi che può vendere e più sulla gestione delle folle per preservare l’esperienza dello sciatore. “Se ci vuole Aspen e KSL per tagliare il passaggio epico e farli arretrare un po’, e tornare a un modello qualitativo invece di un modello quantitativo”, dice un locale di Vail, “Penso che molti di noi qui stiano bene.”
Normalmente quando un mercato diventa più competitivo, il consumatore vince. Questo risultato sembra probabile anche qui. Fino ad allora, non stupitevi se uno dei giocatori scuote il globo di neve di nuovo prima dell’inizio della prossima stagione sciistica. Ci sono ancora una manciata di resort di classe mondiale là fuori per la presa.
Piombo Foto: Per gentile concessione di Aspen Ski Co./ Jeremy Swanson