den här veckan skakade en stor Colorado resort-operatör skidindustrins ordspråkiga snöklot. För första gången på flera år var det inte Vail Resorts.
Aspen och Vail är utan tvekan de mest ikoniska semesterorterna i Amerika, och de har varit rivaler i mer än ett halvt sekel. Aspen grundades 1946, med Vail efter 16 år senare, och orterna är grannar—deras respektive län delar en gräns. Så Aspen Skiing Company beslut att samarbeta med Denver värdepappersföretag KSL Capital Partners och köpa tio orter—särskilt Mammoth, Steamboat, Winter Park, och Stratton—kan lätt ses som ett svar på Vails senaste utgifterna spree, som inkluderade förvärv av Whistler Blackcomb förra sommaren och Stowe i februari.
trendkonsolideringen innebär att Colorado-företag nu kontrollerar en stor del av den nordamerikanska skidortmarknaden, och båda spelarna är på väg mot samma mål: erbjuder en multi-resort säsongskort som drar både destination resenärer samt drive-up kunder från större storstadsområden runt om i landet som Denver, San Francisco, Boston och New York City. Eftersom folk köper säsongskort innan vintern börjar, de ses som en mycket mer tillförlitlig intäktsström än dagbiljetter, som kan ebb och flöde baserat på snöfall. Aspen / KSL är förmodligen salivating för att trava ut en konkurrent till Vails väldigt framgångsrika Epic Pass, som ger obegränsad tillgång till sina 14 orter samt till Arapahoe Basin i Colorado och 30 partner resorts i Europa (kostnad: $859). Men det kommer inte att hända förrän vintern 2018-19. När det gör det måste du undra hur många av Vails säsongspasshållare kommer att lockas någon annanstans.
skirmishen över vem som kontrollerar landets skidgeografi utvecklas framför våra ögon. Aspen / KSL: s inköp ger det främsta skidområden i många av samma områden där Vail har orter, särskilt Colorado, Lake Tahoe och Vermont. Men genom att köpa Mammoth och dess tre systerorter kan Aspen/KSL nu rikta sig mot den massiva konsumentbasen i Los Angeles, vilket Vail säkert eftertraktade. Vail har fortfarande nyckeln till Pacific Northwest-marknaden i Whistler Blackcomb, och det upprätthåller också en fördel i Utah, där den äger Park City och Aspen/KSL inte har en utväg.
Vail har haft en oöverträffad dominans av sent. Dess lager stängdes på $189.91 per aktie onsdag, upp 450 procent från fem år tidigare när det samma datum stängdes på $41.43. Aspen och KSL är privatägda, men med tanke på att de tillbringade någonstans i närheten av 2 miljarder dollar i veckan är det rättvist att säga att de inte skadar för kapital heller. Dragkampen mellan dessa två tungvikter börjar bara—och det är mer intimt än du kan förvänta dig.
KSL Capital ordförande Mike Shannon grundade företagets föregångare, KSL Recreation corp., med Henry Kravis och Larry Lichliter 1992. Just då, Shannon hade just avslutat en sexårsperiod som VD och koncernchef för Vail. Lichliter var Vails tidigare ekonomichef. Kravis ägde en ski-in / ski-out chalet i Vail Village i flera år och försökte en gång köpa Vail Resorts. Även nu bor KSL Capital VD Eric Resnick, en annan tidigare Vail-chef, i Vail heltid och sitter i styrelserna för Vail Mountain School och Vail Valley Foundation. Ser du ett mönster här?
om du frågar vissa lokalbefolkningen om rivaliteten kan deras reaktioner vara rent giftiga. Det är större än bara skidåkning. Vissa Aspeniter hänvisar till Vail, som sitter några hundra meter från Interstate 70, som ett lastbilstopp. Aspen har större och brantare berg, säger de, och en grittier alpin kultur. Under tiden, 38 miles nordost, Vail lokalbefolkningen undrar om Aspen, fastnat i spetsen för en dal utan genomfartstrafik på vintern, har ett chip på sin axel. Hur kan du kalla dig en riktig stad med så mycket glitter? ”Det sätt jag hörde någon beskriva det, säger en Vail bosatt, ”är Aspen får Jack Nicholson och vi får Jack Nicklaus.”Människor som säljer fastigheter i Vail älskar det när en köpare tittar på fastigheter i Aspen först.
jag talade med ett antal källor i både Aspen och Vail på onsdagen—människor som har bott där i årtionden, uppfostrade barn, åkte 100 dagar om året och upprätthåller betydande affärsintressen. Alla talade på villkor av anonymitet. Jag förväntade mig att de skulle tout den kommande showdownen, men deras reaktioner var mer nyfikna än cutthroat.
kunniga observatörer tror att Aspen/KSL kommer att behålla de enskilda kulturerna på sina nya orter—som ångbåt, vars cowboyrötter är unika i skidbranschen—mer än Vail har på de fastigheter Den har förvärvat. Men precis som Vail gör ett enkelt mål som ett börsnoterat företag i det som en gång var en mamma-och-popindustri, har KSL mött enorm motstånd i sitt försök att utveckla basen av Squaw Valley, som den köpte 2010 och sedan fusionerades med närliggande Alpine Meadows i Lake Tahoe (där Vail självklart äger tre egna orter). Vail planerar 103 miljoner dollar i investeringar på sina orter i år, och många tror att vad som händer nästa på Aspen/KSL: s nya orter kommer att forma sitt arv mer än veckans försäljning.
många frågor kvarstår, bland dem: Vems säsongskort blir billigare? Kommer Vail att försöka konkurrera med Aspens branschledande miljöprogram för att locka medvetna konsumenter från staketet? Kan oberoende orter överleva med ännu fler destinationsresenärer som köper billigare, kollektiva pass? Hur kommer Vail VD Rob Katz att svara på veckans nyheter efter att ha dominerat rubrikerna i månader?
vissa hoppas att skiftet i landskapet och kommande säsongspassstrid kommer att tvinga Vail att fokusera mindre på hur många pass det kan sälja och mer på att hantera folkmassor för att bevara skidåkarupplevelsen. ”Om det tar Aspen och KSL att skära in i Epic Pass och få dem att backa av det lite och gå tillbaka till en kvalitativ modell istället för en kvantitativ modell”, säger en Vail local, ”jag tror att många av oss här är okej med det.”
normalt när en marknad blir mer konkurrenskraftig vinner konsumenten. Det resultatet verkar troligt här också. Fram till dess, bli inte förvånad om en av spelarna skakar snöklotet igen innan nästa skidsäsong börjar. Det finns fortfarande en handfull världsklass orter ute för att ta.
Blyfoto: med tillstånd av Aspen Ski Co./ Jeremy Swanson