Il 3 novembre 1944, il Giappone rilasciò fusen bakudan, o bombe a palloncino, nella corrente a getto del Pacifico. Ognuno di essi trasportava quattro incendiari e una bomba ad alto esplosivo da trenta libbre. Ultima arma del Giappone, le bombe a palloncino avevano lo scopo di causare danni e diffondere il panico negli Stati Uniti continentali. I palloncini avrebbero rivendicato sei vite americane il 5 maggio 1945, ma erano ampiamente considerati un fallimento militare. Il Giappone interruppe l’operazione nell’aprile del 1945.
Creazione del Fu-Go
Il Laboratorio scientifico militare giapponese concepì originariamente l’idea delle bombe a palloncino nel 1933. Il loro programma proposto di ricerca e sviluppo del vettore aereo ha esplorato diverse idee, tra cui l’idea iniziale di bombe a palloncino, secondo Robert Mikesh. La sua relazione accademica su questi palloncini Fu-Go è un lavoro definitivo su questo argomento oscuro.
L’idea delle bombe a palloncino tornò quando il Giappone cercò di vendicarsi dopo il raid di Doolittle, che rivelò che il Giappone era vulnerabile agli attacchi aerei americani. Il 9 ° Military Technical Research Institute, meglio conosciuto come Noborito Research Institute, fu incaricato di scoprire un modo per bombardare l’America, e rianimarono l’idea di Fu-Go. Hanno progettato bombe a palloncino da lanciare dai sottomarini giapponesi sulla costa occidentale dell’America. La ricerca congiunta esercito-marina in questa operazione si fermò bruscamente, tuttavia, quando ogni sottomarino fu richiamato per l’operazione Guadalcanal nell’agosto 1943.
Nuovi sforzi sono stati poi concentrati sulla progettazione di un pallone transpacifico, uno che potrebbe essere lanciato dal Giappone e raggiungere gli Stati Uniti continentali. Nell’inverno del 1943 e del 1944, i meteorologi, con il supporto degli ingegneri incaricati di sviluppare palloni transpacifici, testarono la corrente a getto invernale. Hanno scoperto che un pallone potrebbe ipoteticamente viaggiare in media 60 ore su questa corrente a getto e raggiungere con successo l’America.
Questa scoperta ha permesso la produzione di massa di 10.000 palloni in preparazione per i venti invernali del 1944 e del 1945. I palloncini dovevano essere fatti di washi, una carta fatta dalla corteccia dell’albero kozo, e le studentesse delle scuole vicine dovevano essere la forza lavoro, arruolata come parte della mentalità dello sforzo bellico totale predicata dall’Impero giapponese. Le ragazze, però, non sarebbe stato detto quello che stavano facendo.
Infine, il giorno di buon auspicio del 3 novembre 1944, scelto per essere il compleanno dell’ex imperatore Meiji, furono lanciati i primi palloncini. Il lancio si è rivelato difficile in quanto ci sono voluti 30 minuti a un’ora per preparare un pallone per il volo, e ha richiesto circa trenta uomini. Inoltre, i palloncini potevano essere lanciati solo durante determinate condizioni di vento. Nei mesi da novembre a marzo, ci sono stati solo 50 giorni favorevoli previsti, e si aspettavano di lanciare un massimo di 200 palloni dai loro tre siti di lancio al giorno.
Nonostante i lanci siano top secret, una volta rilasciati, i palloncini non sono stati nascosti a quelli nelle aree limitrofe. I testimoni hanno ricordato queste “meduse giganti” alla deriva verso il cielo, dettagli Mikesh.
Reazione americana
Due giorni dopo il lancio iniziale, una pattuglia della marina al largo della costa della California avvistò alcuni tessuti laceri nel mare. Dopo il recupero, hanno notato i suoi segni giapponesi e allertato l’FBI. Fu solo due settimane dopo, quando furono trovati altri detriti marini dei palloncini, che i militari si resero conto della sua importanza. Poi, nel corso delle successive quattro settimane, vari rapporti dei palloncini spuntarono in tutta la metà occidentale dell’America, mentre gli americani cominciarono a individuare il panno o sentire esplosioni.
La reazione iniziale dei militari è stata immediata preoccupazione. Poco si sapeva dello scopo di questi palloncini all’inizio, e alcuni funzionari militari si preoccupavano di portare armi biologiche. Sospettavano che i palloni fossero stati lanciati dai vicini campi di ricollocazione giapponesi o dai campi di prigionia tedeschi.
Nel dicembre 1944, un progetto di intelligence militare iniziò a valutare l’arma raccogliendo le varie prove dai siti del pallone. Un’analisi della zavorra ha rivelato che la sabbia proveniva da una spiaggia nel sud del Giappone, il che ha contribuito a restringere i siti di lancio. Hanno anche concluso che il danno principale di queste bombe proveniva dagli incendiari, che erano particolarmente pericolosi per le foreste del nord-ovest del Pacifico. L’inverno era la stagione secca, durante la quale gli incendi boschivi potevano diventare molto distruttivi e diffondersi facilmente. Tuttavia, nel complesso, i militari hanno concluso che gli attacchi erano sparsi e senza scopo.
Poiché i militari temevano che qualsiasi segnalazione di queste bombe a palloncino avrebbe provocato il panico tra gli americani, alla fine decisero che la migliore linea d’azione era quella di rimanere in silenzio. Ciò ha anche contribuito a impedire ai giapponesi di ottenere qualsiasi spinta morale dalle notizie di un’operazione riuscita. Il 4 gennaio 1945, l’Ufficio della Censura chiese che i redattori dei giornali e le trasmissioni radiofoniche non discutessero dei palloncini. Il silenzio ha avuto successo, poiché i giapponesi hanno sentito parlare di un solo incidente di mongolfiera in America, attraverso il giornale cinese Takungpao.
Nel 17 febbraio 1945, i giapponesi usarono l’Agenzia di stampa Domei per trasmettere direttamente in America in inglese e sostenevano che 500 o 10.000 vittime (le notizie differiscono) erano state inflitte e gli incendi causati, tutti dai loro palloni da fuoco. La propaganda in gran parte mirava a riprodurre il successo dell “operazione Fu-Go, e ha avvertito gli Stati Uniti che i palloncini erano semplicemente un” preludio a qualcosa di grande.”
Il governo americano, tuttavia, continuò a mantenere il silenzio fino al 5 maggio 1945. A Bly, Oregon, un picnic della scuola domenicale si avvicinò ai detriti di un pallone. Il reverendo Archie Mitchell stava per urlare un avvertimento quando e ‘ esploso. Sherman Shoemaker, Edward Engen, Jay Gifford, Joan Patzke e Dick Patzke, tutti tra gli 11 e i 14 anni, furono uccisi, insieme alla moglie del Rev. Mitchell, Elsie, incinta di cinque mesi. Furono gli unici americani ad essere uccisi dall’azione nemica durante la seconda guerra mondiale negli Stati Uniti continentali.
La loro morte ha causato l’esercito a rompere il suo silenzio e iniziare a emettere avvertimenti per non manomettere tali dispositivi. Hanno sottolineato che i palloncini non rappresentavano minacce gravi, ma dovrebbero essere segnalati. Alla fine, ci sarebbero circa 300 incidenti registrati con varie parti recuperate, ma non più vite perse.
Il più vicino a causare gravi danni fu il 10 marzo 1945, quando uno dei palloncini colpì un filo ad alta tensione sulla Bonneville Power Administration a Washington. Il pallone ha causato scintille e una palla di fuoco che ha provocato il potere di essere tagliato. Per coincidenza, il più grande consumatore di energia su questa rete elettrica era il sito di Hanford del Progetto Manhattan, che improvvisamente perse energia.
“Avevamo costruito speciali protezioni in quella linea, quindi l’intero nord-ovest avrebbe potuto essere fuori dal potere, ma eravamo ancora online da entrambe le estremità”, disse il colonnello Franklin Matthias, l’ufficiale in carica a Hanford durante il Progetto Manhattan, in un’intervista con Stephane Groueff nel 1965. “Questo ha eliminato la potenza, e i nostri controlli sono scattati abbastanza velocemente, quindi non c’era nessun aumento di calore di cui parlare. Ma ha spento l’impianto a freddo, e ci sono voluti circa tre giorni per farlo tornare a piena potenza.”
Il pallone non ha avuto conseguenze importanti. Matthias ha ricordato che anche se l’impianto di Hanford ha perso circa due giorni di produzione, “siamo stati tutti solleticati a morte questo è accaduto” perché ha dimostrato che il sistema di back-up ha funzionato.
Vincent” Bud “Whitehead, un agente del controspionaggio di Hanford, ricordò di inseguire e abbattere un altro pallone da un piccolo aeroplano:” Gli ho lanciato un mattone. Ci ho fatto un buco ed è andato giù. Sono uscito e ho iniziato a frugare su quella cosa e ho tirato fuori tutta la benzina. Ho radio in che avevo trovato e ottenuto. Hanno mandato un autobus con tutto questo personale appositamente addestrato, guanti, tute piene di contaminazione, maschere. Ero stato in giro su quella roba e non mi avevano detto! Avevano paura della guerra batterica.”
Sebbene gli avvistamenti di mongolfiere continuassero, ci fu un forte calo del numero di avvistamenti entro l’aprile del 1945, spiega lo storico Ross Coen. Alla fine di maggio, non c’erano palloncini osservati in volo.
Fine dei palloncini
Dopo la fine della guerra, un team di scienziati americani arrivò a Tokyo a settembre per creare un rapporto sulla ricerca scientifica giapponese sulla guerra. Il team è stato co-diretto da Karl T. Compton, un consulente scientifico di lunga data per il governo degli Stati Uniti, e Edward Moreland, uno scienziato scelto a mano dal generale MacArthur. Come parte del loro rapporto, hanno intervistato funzionari di Noborito che avevano lavorato al programma Fu-Go.
Il 19 settembre, due americani hanno parlato con il tenente colonnello Terato Kunitake e un maggiore Inouye. Hanno dichiarato che tutti i record del programma Fu-Go erano stati distrutti in conformità con una direttiva il 15 agosto. Questa intervista, e nessun documento ufficiale giapponese, doveva essere l’unica fonte di informazioni sugli obiettivi del programma Fu-Go per le autorità statunitensi, spiega Coen.
Gli investigatori appresero che i giapponesi avevano pianificato di realizzare 20.000 palloni, ma non avevano raggiunto tale obiettivo. Hanno anche appreso che la campagna è stata “progettata per compensare la vergogna del raid di Doolittle”, osserva Coen. Secondo questa intervista, l’esercito giapponese aveva saputo che non sarebbe stata un’arma efficace, ma l’ha perseguita per aumentare il morale. Quando non ci sono state segnalazioni di danni reali negli Stati Uniti, i media giapponesi avevano inventato storie false sull’indebolimento della risoluzione americana. Hanno anche confermato che non c’era alcun piano per la guerra biologica o chimica con i palloncini.
Secondo i due uomini intervistati, l’esercito aveva interrotto il programma di mongolfiere a causa della mancanza di risorse. C’erano a malapena altri alberi kozo, che erano necessari per la produzione di carta. Inoltre, i B-29 avevano bombardato l’impianto chimico Showa Denko, che limitava pesantemente le risorse di idrogeno del Giappone. Hanno detto che un secondo fattore era la mancanza di informazioni sul fatto che i palloncini raggiungessero anche l’America e causassero danni. Hanno confermato che anche se la guerra fosse continuata per un altro anno, i palloncini non sarebbero stati usati nei venti invernali imminenti.
Fino ad oggi, gli storici ritengono che non tutti i palloni siano stati recuperati. Mentre la maggior parte è probabilmente persa nell’oceano, i residenti del Pacifico nord-occidentale sono invitati a fare attenzione quando esplorano territori inesplorati. Recentemente nel 2014, un pallone è stato scoperto in Canada, ed era tecnicamente funzionale.
Mentre i palloni non erano un’arma efficace, erano un prodotto dell’innovazione scientifica in tempo di guerra. Quando i primi palloni arrivarono in America, divennero tecnicamente il primo missile balistico intercontinentale al mondo.