Dr. Helen Brooke Taussig è nato il 24 maggio 1898 a Cambridge, Massachusetts. Suo padre era Frank W. Taussig, un illustre professore di economia all’Università di Harvard, e fu presidente della Commissione tariffaria degli Stati Uniti alla fine della prima guerra mondiale. La madre di Helen Taussig era Edith Thomas Guild, una delle prime donne a studiare al Radcliffe College. Edith ha condiviso il suo amore per la botanica e la zoologia con Helen, instillando un apprezzamento per tutta la vita della natura. L’infanzia di Taussig fu segnata da diverse difficoltà, tra cui la tragica morte di Edith dalla tubercolosi quando Helen aveva solo 11 anni.
Da adolescente Taussig ha lottato con la dislessia, una disabilità che compromette la comprensione della lettura. La dislessia non era ben compresa al momento, e non c’erano trattamenti prontamente disponibili. È cresciuta vicino a suo padre, che ha sostenuto la sua educazione e l’ha aiutata ad avere successo nonostante la sua disabilità di lettura. Tuttavia, Taussig avrebbe lottato con la lettura e la scrittura per gli anni a venire.
Nel 1917 Taussig iniziò gli studi universitari alla Radcliffe University, ma dopo un viaggio in California con suo padre decise di trasferirsi alla UC Berkley. Ha prosperato nel nuovo ambiente, sviluppandosi in una donna determinata e indipendente. Dopo la laurea nel 1921, Taussig tornò a Boston con l’obiettivo di studiare alla Harvard School of Public Health. Anche se il suo interesse primario era la medicina, suo padre le aveva suggerito di studiare la salute pubblica, invece, come “la salute pubblica era più di un campo per le donne che la medicina.”
Ha incontrato il Preside, che l’ha informata che era benvenuta per seguire i corsi pre-richiesti e completare il programma di salute pubblica, ma non avrebbe mai ricevuto una laurea. Le donne semplicemente non sono stati concessi gradi dalla Harvard University in questo momento, e il Preside era in pieno accordo con questa politica. Lasciò la riunione sentendosi arrabbiata, frustrata e umiliata. Più tardi nella vita, ha commentato che,
” Era una di quelle volte nella vita in cui ciò che sembrava essere delusione… più tardi si è rivelata una grande opportunità.”
Con dispiacere di suo padre, Taussig decise di frequentare la scuola di medicina. Ha seguito corsi premedicali sia ad Harvard che all’Università di Boston. A differenza di Harvard, Boston University ha permesso alle donne di partecipare a corsi di laboratorio. Dr. Alexander Beggs ha preso atto del suo talento e le ha permesso di aiutare con la sua ricerca sulla contrazione del muscolo cardiaco dei mammiferi. Lei era un autore su un documento pubblicato in American Journal of Physiology prima ancora frequentato la scuola di medicina.
I suoi mentori all’Università di Boston hanno esortato Taussig a frequentare la Johns Hopkins University School of Medicine, che ha accettato sia uomini che donne in programmi di laurea.* Si è laureata nel 1927, ma non è riuscita a guadagnare l’unica posizione di stage riservata alle donne in medicina interna alla Johns Hopkins.
Fortunatamente, il suo genio non era passato inosservato. Taussig aveva lavorato nella clinica del cuore per adulti gestita dal Dr. Edward Perkins Carter. Quando le fu negato lo stage, Carter le offrì un anno in più presso la heart clinic, dove migliorò le sue conoscenze e abilità in cardiologia. Durante questo periodo il Dr. Edwards Park divenne la cattedra di Pediatria a Hopkins e offrì a Taussig una posizione di residenza in medicina pediatrica. Due anni dopo il dottor Park nominato Taussig capo della clinica cardiaca pediatrica presso la casa Harriet Lane di Johns Hopkins, una posizione che avrebbe mantenuto fino al suo pensionamento nel 1963.
Taussig era apparentemente inarrestabile. A 32 anni gestiva una delle prime cliniche cardiache pediatriche in uno dei migliori ospedali del paese. Fu a questo punto della sua vita che iniziò a perdere l’udito e fu derubata della capacità di ascoltare il battito cardiaco dei suoi pazienti.
Anche se molti dei suoi sforzi, compresi gli apparecchi acustici e la lettura delle labbra, hanno contribuito a migliorare le comunicazioni con i suoi pazienti, non c’era un buon sostituto per lo stetoscopio standard negli anni ‘ 30. Taussig alla fine ha imparato ad “ascoltare” con le mani, posizionando delicatamente le dita sul petto di un bambino e sentendo i mormorii. Quando era più grande ha avuto un intervento chirurgico per ripristinare parzialmente il suo udito, ma lei ancora preferito sentire per i battiti cardiaci piuttosto che fare affidamento su uno stetoscopio.
All’inizio del suo mandato presso la clinica, il Dr. Park ha suggerito a Taussig di concentrare la sua ricerca sui difetti cardiaci congeniti. Con l’avvento della fluoroscopia, delle radiografie del torace e degli elettrocardiogrammi (ECG), Taussig si interessò ai sintomi distinti associati a malformazioni cardiache specifiche. Ha avuto grande cura nel registrare i risultati di ciascun test clinico e ha correlato questi risultati con le anomalie strutturali osservate nei pazienti durante le autopsie. Ciò ha permesso a Taussig di utilizzare la fluoroscopia e l’ECG per diagnosticare con precisione i difetti cardiaci nei pazienti viventi, e ha iniziato a confrontare i sintomi di bambini con problemi cardiaci simili.
Taussig era particolarmente interessato alla “sindrome del bambino blu”, o pazienti cianotici, dal nome del colore blu della loro pelle. Questi bambini spesso morivano da piccoli, e quelli che sopravvivevano erano confinati sulle sedie a rotelle. La sindrome del bambino blu è comunemente causata dalla tetralogia di Fallot, un difetto cardiaco congenito che riduce la quantità di sangue ossigenato che viene pompato in tutto il corpo. Utilizzando la fluoroscopia, Taussig ha osservato che questi bambini avevano ridotto il flusso sanguigno polmonare ai polmoni, riducendo la quantità di sangue disponibile per l’ossigenazione.
Ha anche scoperto che molti dei suoi pazienti cianotici sono peggiorati in seguito alla chiusura del dotto arterioso (DA), che è un’apertura extra nel cuore che si chiude automaticamente dopo la nascita. Quando il DA è aperto, dà al sangue un altro percorso per viaggiare ai polmoni per essere ossigenati. Per i pazienti blue baby di Taussig, questa apertura extra significava la differenza tra la vita e la morte.
Taussig ha visto una potenziale soluzione in un altro difetto cardiaco. Nei pazienti con dotto arterioso pervio la DA non riesce a chiudersi correttamente. In un paziente normale, questo provoca troppo sangue per essere pedalato ai polmoni; ma in un paziente cianotico, il dotto arterioso brevetto sarebbe estremamente utile. Nel 1939 il Dott. Robert Gross ha corretto chirurgicamente il dotto arterioso patentato legando, o chiudendo, questa connessione. Nella mente di Taussig, se potevi rimuovere un condotto, perché non potevi crearne uno?
Taussig chiese a Gross il suo aiuto, ma non era interessato a sviluppare una procedura. Nel 1942, il Dr. Alfred Blalock eseguì la legatura del dotto arterioso brevettato alla Johns Hopkins, e Taussig era nella galleria gremita per assistere all’intervento. In seguito, ha fatto in modo di congratularsi con lui, ma ha anche offerto una sfida:
“Dr. Blalock, hai fatto un ottimo lavoro chiudendo questo ductus; perché non puoi costruire un ductus?… Per alcuni dei nostri bambini cianotici, significherebbe una vita per loro.”
Ciò ha portato alla collaborazione fortuita tra il Dr. Taussig, il Dr. Blalock e Vivien Thomas, il tecnico chirurgico del Dr. Blalock. In effetti, il Dr. Blalock e Thomas avevano lavorato su procedure chirurgiche per creare modelli animali di ipertensione polmonare, che coinvolgevano tecniche simili a quelle necessarie nei pazienti di Taussig. Vivien Thomas ricorda il loro primo incontro nella sua autobiografia:
“Helen descrisse appassionatamente i suoi pazienti e la loro situazione e che non esisteva alcun trattamento medico noto. Ha continuato a suggerire che la loro unica speranza era un tipo di approccio chirurgico per ‘ottenere più sangue ai polmoni, come un idraulico cambia i tubi intorno.'”
La prima operazione fu eseguita nel novembre 1944, su un bambino cianotico di 15 mesi. Nessuno si aspettava che questo intervento funzionasse. Era una procedura incredibilmente delicata e complicata, che prevedeva l’unione dell’arteria polmonare a un’arteria sistemica che trasportava sangue ossigenato. Vivien Thomas era l’unica persona che aveva eseguito l’intera procedura, e aveva praticato su cani con vasi due volte più grandi del bambino malato.
Nell’immediato dopoguerra, sembrava aver funzionato; la pelle del bambino divenne rosa e il flusso sanguigno polmonare fu ripristinato. Ma la bambina è morta durante un intervento di follow-up due mesi dopo. Dopo altri due interventi chirurgici di successo, Blalock e Taussig scrissero i loro risultati e pubblicarono “The Surgical Treatment of Malformations of the Heart” nel numero di maggio 1945 del Journal of the American Medical Association.
Purtroppo, Thomas non è stato incluso come co-autore, e non è stato dato il riconoscimento pubblico per il suo ruolo fondamentale nello sviluppo della tecnica. Come un uomo nero nel 1940, è stato messo da parte, i suoi atti eroici dimenticati all’indomani del loro successo. Ma cerchiamo di essere assolutamente chiari: Anche se Taussig ha suggerito l’intervento chirurgico, e Blalock lo ha eseguito, l’intervento non sarebbe mai avvenuto senza la rigorosa ricerca e la competenza chirurgica di Thomas.**
Taussig, insieme al Dott. Blalock, viaggiò in tutta Europa e negli Stati Uniti dando lezioni e insegnando ai chirurghi la nuova tecnica. Nel 1954 l’intervento era un trattamento standard per i bambini con tetralogia di Fallot, ed è ora noto come shunt Blalock-Thomas-Taussig. Questa procedura ha dato ai bambini con un difetto cardiaco congenito fatale una seconda possibilità di vita. Oggi il metodo è abbastanza standard e ha un tasso di mortalità molto basso (<3%).
Dopo il suo lavoro sulla sindrome del bambino blu, Taussig ha tenuto incredibilmente occupato. Ha scritto un libro di testo; ha continuato la sua ricerca sui difetti cardiaci congeniti; ha contribuito a stabilire il Sub-Board di Cardiologia pediatrica, solidificando la cardiologia pediatrica come specialità separata dalla cardiologia adulta. Infine, nel 1959, è stata nominata professore di pediatria presso la Johns Hopkins University.
Ma la dottoressa Helen Taussig aveva più lavoro da fare.
Alla fine del 1950 ci fu un’epidemia in tutta Europa di bambini nati con gravi difetti nello sviluppo degli arti. Questi bambini avevano braccia e gambe accorciate o assenti, una condizione nota come sindrome di focomelia. Un ex medico ha riferito questa situazione a Taussig, e si è recata in Germania per aiutare a ricercare le cause alla base di questi difetti alla nascita.
Attraverso i suoi studi, Taussig ha contribuito a stabilire gli effetti teratogeni della talidomide durante la gravidanza. La talidomide è stata commercializzata come sedativo e molte donne avevano assunto il farmaco per combattere la nausea mattutina e la nausea associata alla gravidanza. Le conseguenze dell’assunzione di talidomide durante la gravidanza erano sconosciute, in quanto non era standard lo screening dei farmaci per gli effetti sullo sviluppo fetale negli 1950. Il farmaco è stato rilasciato come farmaco da banco nel 1957. Nei primi anni 1960, migliaia di bambini erano nati con difetti alla nascita legati alla talidomide, e solo il 40% di questi bambini è sopravvissuto.
Al ritorno negli Stati Uniti nel 1962, Taussig pubblicò le sue scoperte e testimoniò davanti all’American College of Physicians e al Congresso sui pericoli della talidomide. Grazie alla ricerca di Taussig e alla testimonianza persuasiva, la talidomide non è mai stata approvata negli Stati Uniti. Il suo lavoro ha anche stimolato il presidente Kennedy e la FDA a sviluppare nuovi programmi di test antidroga per analizzare gli effetti dei farmaci sui difetti congeniti.
Anche se si ritirò ufficialmente dalla sua posizione a Hopkins nel 1963, ha continuato la sua ricerca, ed è stata una sostenitrice instancabile per la cardiologia pediatrica. Nel 1964 il presidente Lyndon Johnson le conferì la Medaglia della Libertà per il suo lavoro nel trattamento e nella prevenzione delle malattie cardiache dei bambini. Nel 1965, divenne la prima donna e il primo cardiologo pediatrico a servire come presidente dell’American Heart Association. Ed è stata eletta all’Accademia Nazionale delle Arti e delle Scienze nel 1976.
La dottoressa Taussig morì in seguito a un tragico incidente automobilistico nel 1986, poco prima di festeggiare il suo 88 ° compleanno. Come donna nella scienza, ha lasciato un segno indelebile sul mondo. Taussig è cresciuto in un paese dove “…non valeva la pena educare le donne perché si sposavano e rinunciavano alla medicina.”Taussig ha dimostrato queste ipotesi infondate sbagliate, e si pone come un potente modello di ruolo per l’educazione e il progresso delle donne nella scienza.
*Questa è in realtà una storia interessante. Johns Hopkins University School of Medicine è stata fondata in gran parte sulle donazioni da donne filantropi, i cui doni monetari erano dipendenti l ” accettazione delle donne alla Scuola di Medicina.
**Purtroppo, non posso coprire la storia completa di Vivien Thomas in questo articolo. Ma ti incoraggio a leggere questa recensione e guardare il film della HBO basato sull’autobiografia di Thomas, Something the Lord Made.