La clinica di ansia e fobia che dirigo ha visto oltre 4.000 pazienti durante i 43 anni della sua esistenza. Ci sono individui con una fobia specifica, come serpenti o cani, uccelli o api. Queste paure di solito non sono molto fastidiose poiché non si diffondono ad altri oggetti o circostanze. Eppure, a volte possono essere gravi. Ricordo una donna che non poteva lasciare la sua casa perché temeva di incontrare un serpente, nonostante vivesse in una zona suburbana dove non c’erano serpenti. Una fobia delle api può essere così grave che le attività all’aperto diventano impossibili.
La fobia più comune che trattiamo, tuttavia, e la più grave, è l’agorafobia. L’agorafobia di solito deriva da un disturbo di panico. La persona fobica si sente intrappolata in certe situazioni in cui sembra possibile un attacco di panico. Poiché gli attacchi di panico possono accadere ovunque, le situazioni che devono essere evitate tendono a moltiplicarsi. Qualcuno potrebbe iniziare ad avere paura di ponti o tunnel o aerei, e poi iniziare a evitare ristoranti, cinema, chiese, centri commerciali, arene sportive—e così via. Anche in attesa on line in una banca può diventare minaccioso. Alcune persone diventano rapidamente housebound-potenzialmente per anni. La claustrofobia, un esempio del quale è la paura di rimanere bloccati in un ascensore, è solo un’altra presentazione di agorafobia.
All’inizio è sorprendente scoprire che così tante persone diverse hanno paura della stessa cosa—vomitare in un ristorante, per esempio. Altri hanno paura di perdere il controllo e urlare in una classe. Anche così, ci sono anche altre, più rare, fobie. Per esempio, ci sono alcuni uomini e donne, ma soprattutto bambini, che hanno paura dei clown. Alcuni bambini, e anche gli adulti, hanno paura del tuono, altri hanno paura di vedere il sangue. E ci sono ancora altri che hanno paure rare e di solito inspiegabili. Ho visto almeno due pazienti che avevano paura di guardare gli edifici alti. Ricordo un’altra donna che aveva paura delle statue.
“Hai paura della statua che ti cade addosso?”Ho chiesto.
” No, ho solo paura della statua.”
Avendo visto tutti questi pazienti nel corso degli anni, ho sempre pensato di poter parlare in modo sensato delle fobie. Ma ho avuto un’esperienza inquietante un certo numero di anni fa, quando stavo promuovendo il mio libro sul trattamento delle fobie, Combattere la paura. Stavo apparendo una mattina in un programma radiofonico nazionale. Ho iniziato a parlare di fobie e ho dato esempi. La persona che mi intervistava parlava a sua volta della sua fobia. Mi sembra che chiunque mi abbia mai intervistato alla radio o alla televisione abbia voluto menzionare la sua particolare fobia. Le fobie sono comuni. Poi, poco prima della chiusura del programma, l’annunciatore ha accolto le domande del pubblico in ascolto. Non ricordo le prime due domande, tranne che l’annunciatore ha indicato con un gesto della mano che dovevo dare una risposta più rapida. Non avevamo piu ‘ tempo. L’ultima domanda è venuta da una donna in Ohio. Voleva sapere come avrei trattato una fobia del pollo. Non c’era tempo per fare la domanda ovvia: Questa donna aveva paura di essere attaccata da un pollo o aveva paura di mangiare pollo? Fissai l’annunciatore, muto. Io lo guardai e lui guardò me.
Per spiegare la mia improvvisa incapacità di parlare, devo riferire una precedente esperienza in diretta radio—quando avevo 9 anni. Dovevo esibirmi al pianoforte davanti a un pubblico dal vivo. L’annunciatore mi ha chiesto di iniziare a suonare; ma avevo dimenticato il pezzo. Mi ha colpito di nuovo, e poi, freneticamente, di nuovo. Ho guardato fuori nel pubblico e ho visto mia madre restringersi nel suo posto. Infine, dopo circa trenta secondi di tempo morto, un lungo, lungo tempo alla radio, mi sono ricordato come iniziare il pezzo.
Improvvisamente, di fronte alla richiesta urgente di aiutare questa donna con la sua fobia del pollo, ero ancora una volta incapace di iniziare. Ho borbottato una sorta di risposta generica su “confronto” o qualcosa di simile, poi il programma è finito e ho lasciato lo studio.
Ho camminato distrattamente lungo la strada, la mia mente corse attraverso le immagini di questa donna anonima da qualche parte in Ohio inseguito da un pollo. Ho immaginato una strada polverosa con rocce su di esso. All’improvviso, nella mia immaginazione, la donna inciampa e si imbatte nel pollo che sta ridacchiando, come fanno i polli, mi è stato detto, e sta tentando di strapparle gli occhi. Forse era particolarmente vulnerabile perché era stata traumatizzata da bambina vedendo un pollo correre dopo che la sua testa era stata tagliata, cosa che possono fare, mi è stato detto. Essendo cresciuto sulla 104th street e Amsterdam Avenue, avevo una visione molto primitiva della vita in una fattoria.
O era un pollo avvelenato, uno che non era stato pulito correttamente prima di essere mangiato? Questo genere di cose può lasciarti sensibile a mangiare tacchino, per non parlare di un altro pollo.
Non sono mai stato in grado di risolvere il problema di cosa sia una fobia del pollo, lasciare andare avanti come trattarla. Chiedo sempre ai pazienti: “Se avessi una fobia del pollo, di cosa avresti esattamente paura?”ma non hanno nemmeno una risposta sensata.