Die Angst- und Phobieklinik, die ich leite, hat in den 43 Jahren ihres Bestehens über 4.000 Patienten gesehen. Es gibt Personen mit einer bestimmten Phobie, wie Schlangen oder Hunde oder Vögel oder Bienen. Diese Ängste sind normalerweise nicht sehr störend, da sie sich nicht auf andere Objekte oder Umstände ausbreiten. Dennoch können sie gelegentlich schwerwiegend sein. Ich erinnere mich an eine Frau, die ihr Zuhause nicht verlassen konnte, weil sie befürchtete, einer Schlange zu begegnen, obwohl sie in einem Vorort lebte, in dem es keine Schlangen gab. Eine Bienenphobie kann so schwerwiegend sein, dass Outdoor-Aktivitäten unmöglich werden.
Die häufigste Phobie, die wir behandeln, ist jedoch die Agoraphobie. Agoraphobie resultiert normalerweise aus einer Panikstörung. Die phobische Person fühlt sich in bestimmten Situationen gefangen, in denen eine Panikattacke möglich erscheint. Da Panikattacken überall passieren können, neigen die Situationen, die vermieden werden müssen, dazu, sich zu vermehren. Jemand kann Angst vor Brücken, Tunneln oder Flugzeugen haben und dann Restaurants, Kinos, Kirchen, Einkaufszentren, Sportarenen usw. meiden. Sogar das Warten in einer Bank kann bedrohlich werden. Manche Menschen werden schnell ans Haus gebunden – möglicherweise jahrelang. Klaustrophobie, ein Beispiel dafür ist die Angst, in einem Aufzug stecken zu bleiben, ist nur eine weitere Darstellung von Agoraphobie.
Es ist zunächst verblüffend zu entdecken, dass so viele verschiedene Menschen Angst vor der gleichen Sache haben — sich zum Beispiel in einem Restaurant übergeben. Andere haben Angst, die Kontrolle zu verlieren und in einem Klassenzimmer zu schreien. Trotzdem gibt es auch andere, ungewöhnlichere Phobien. Zum Beispiel gibt es einige Männer und Frauen, aber vor allem Kinder, die Angst vor Clowns haben. Einige Kinder und auch Erwachsene haben Angst vor Donner, andere haben Angst, Blut zu sehen. Und es gibt noch andere, die seltene und meist unerklärliche Ängste haben. Ich habe mindestens zwei Patienten gesehen, die Angst hatten, zu hohen Gebäuden aufzublicken. Ich erinnere mich an eine andere Frau, die Angst vor Statuen hatte.
„Angst, dass die Statue auf dich fällt?“ Fragte ich.
„Nein, ich habe nur Angst vor der Statue.“
Nachdem ich all diese Patienten im Laufe der Jahre gesehen habe, habe ich immer gedacht, dass ich vernünftig über Phobien sprechen könnte. Aber ich hatte vor einigen Jahren eine beunruhigende Erfahrung, als ich mein Buch über die Behandlung von Phobien, Fighting Fear, bewarb. Ich trat eines Morgens in einem nationalen Radioprogramm auf. Ich fing an, über Phobien zu sprechen, und ich gab Beispiele. Die Person, die mich interviewte, sprach wiederum von seiner eigenen Phobie. Es scheint mir, dass jeder, der mich jemals im Radio oder Fernsehen interviewt hat, seine eigene Phobie erwähnen wollte. Phobien sind häufig. Dann, kurz bevor das Programm zu Ende ging, begrüßte der Ansager Fragen des zuhörenden Publikums. Ich erinnere mich nicht an die ersten beiden Fragen, außer dass der Ansager mit einer Handbewegung angedeutet hat, dass ich eine schnellere Antwort geben musste. Uns lief die Zeit davon. Die letzte Frage kam von einer Frau aus Ohio. Sie wollte wissen, wie ich eine Hühnerphobie behandeln würde. Es war keine Zeit, die offensichtliche Frage zu stellen: Hatte diese Frau Angst, von einem Huhn angegriffen zu werden, oder hatte sie Angst, Hühnchen zu essen? Ich starrte den Ansager stumm an. Ich sah ihn an und er sah mich an.
Um meine plötzliche Unfähigkeit zu sprechen zu erklären, muss ich über eine frühere Erfahrung im Live—Radio berichten – als ich 9 Jahre alt war. Ich sollte am Klavier vor einem Live-Publikum auftreten. Der Ansager forderte mich auf, mit dem Spielen zu beginnen; aber ich hatte das Stück vergessen. Er cued mich wieder, und dann, hektisch, wieder. Ich schaute ins Publikum und sah, wie meine Mutter in ihren Sitz schrumpfte. Schließlich, nach ungefähr dreißig Sekunden Totzeit, einer langen, langen Zeit im Radio, erinnerte ich mich, wie ich das Stück beginnen sollte.
Plötzlich, als ich der dringenden Bitte, dieser Frau mit ihrer Hühnerphobie zu helfen, gegenüberstand, konnte ich wieder nicht anfangen. Ich murmelte eine Art generische Antwort über „Konfrontation“ oder etwas Ähnliches, dann endete das Programm und ich verließ das Studio.
Ich ging abgelenkt die Straße entlang, mein Verstand raste durch Bilder dieser anonymen Frau von irgendwo in Ohio, die von einem Huhn verfolgt wurde. Ich stellte mir eine staubige Straße mit Steinen vor. Plötzlich, in meiner Vorstellung stolpert die Frau und wird auf das Huhn gesetzt, das gackert, wie Hühner, Mir wird gesagt, und versucht, ihre Augen herauszupicken. Vielleicht war sie besonders verletzlich, weil sie als Kind traumatisiert war, als sie sah, wie ein Huhn herumlief, nachdem ihm der Kopf abgeschnitten worden war, was sie tun können, wird mir gesagt. Da ich in der 104th Street und der Amsterdam Avenue aufgewachsen bin, hatte ich eine sehr primitive Sicht auf das Leben auf einem Bauernhof.
Oder war es ein vergiftetes Huhn, das vor dem Verzehr nicht richtig gereinigt worden war? So etwas kann Sie empfindlich machen, Truthahn zu essen, geschweige denn ein anderes Huhn.
Ich war nie in der Lage, das Problem zu lösen, was eine Hühnerphobie ist, geschweige denn, wie man sie behandelt. Ich frage die Patienten die ganze Zeit: „Wenn Sie eine Hühnerphobie hätten, wovor hätten Sie genau Angst?“ aber sie haben auch keine vernünftige Antwort.