La limonite (che si pronuncia “lime-on-ite”) è un minerale di ferro simile ai più noti ossidi di ferro ematite e magnetite. Si forma spesso come depositi esistenti di questi altri minerali reagiscono con l’acqua in una reazione di ossidazione, trasformando l’ossido di ferro in ossido di ferro-idrossido. Ciò interrompe la regolare struttura cristallina e apre lacune microscopiche che intrappolano altre molecole d’acqua in posizioni in cui non possono reagire chimicamente e legarsi con gli atomi di ferro. L’acqua che fa parte della struttura molecolare di in questo modo è chiamata “acqua di cristallizzazione”.
La limonite può essere macinata per produrre il pigmento giallo ocra, famoso dalle pitture rupestri preistoriche. Questo campione della collezione di minerali dei Musei ha limonite gialla su goethite marrone, un’altra forma di idrossido di ferro.
Immagine: © Saffron Walden Museum.
Scientificamente, la limonite non soddisfa i criteri di un minerale “vero”, che deve avere una formula chimica coerente e una struttura cristallina molecolare. Poiché la limonite si forma in sostituzione di molti altri minerali, ciò significa che la struttura cristallina non è coerente. Le variazioni del minerale originale, i composti disciolti nell’acqua e nell’ambiente in cui si forma, significano anche che le quantità relative di ossido di ferro, idrossido di ferro e acqua di cristallizzazione non sono costanti.
Questi pezzi di limonite erano originariamente pezzi del granato di pietre preziose. L’acqua ricca di ferro che filtrava attraverso queste pietre sostituiva il minerale granato originale con la limonite, mantenendo la forma.
Immagine: Eurico Zimbres FGEL / UERJ CC BY-SA 2.0 br (Wikimedia Commons)
Limonite può essere qualsiasi colore da un ricco giallo ad un marrone scuro, ed è stato usato storicamente per fare il pigmento giallo ocra che è ancora prodotto in questo modo a Cipro. Nonostante questa variazione di colore, un modo semplice per distinguerlo da ematite è il ‘streak test’. Questo può essere usato per separare molti minerali che possono apparire simili all’occhio, strofinando il minerale lungo un pezzo di porcellana bianca non smaltata. Limonite lascerà una striscia giallo-marrone, mentre ematite produce una striscia rossa.
Due diverse forme di ematite che lasciano entrambe una striscia rosso ruggine.
Immagine: KarlaPanchuk (Wikimedia Commons)
Si tratta di una forma facilmente riconoscibile di ossido di ferro, ematite. La forma arrotondata e bulbosa è descritta come “botryoidal”, che significa simile all’uva in greco.
Immagine: © Saffron Walden Museum
– James Lumbard, Ufficiale di Scienze Naturali.