Il cervello umano è di gran lunga l’organo più complesso e intricato del corpo. Oltre a regolare le nostre funzioni biologiche più basilari, il cervello è anche la sede della coscienza. Quando qualcosa non va, a causa di un’irregolarità nella segnalazione neurochimica oa causa di deficit strutturali causati da lesioni o vecchiaia, questo può spesso influenzare il modo in cui sperimentiamo la coscienza e il modo in cui percepiamo il mondo che ci circonda.
Il cervello è costituito da miliardi di neuroni che comunicano tra loro attraverso impulsi elettrici (tramite fibre nervose note come assoni) o inviando segnali neurochimici l’uno all’altro tramite sinapsi. Nuove connessioni vengono costantemente fatte, e vecchie connessioni non più utili vengono pareggiate durante la vita di ogni individuo, il che significa che il numero preciso di connessioni sinaptiche è sempre in uno stato di flusso—anche se in un dato momento ci possono essere più di 100 trilioni di queste connessioni in un cervello adulto.
Altrettanto importante, il numero di neuroni nel cervello è in continua evoluzione. Anche se c’è ancora qualche dibattito sulla questione, sembra che nuovi neuroni sono costantemente in fase di formazione (attraverso un processo chiamato neurogenesi) in alcune parti del cervello. Nel frattempo, è stato stabilito che gli enzimi degrativi portano alla morte controllata (apoptosi) di altri neuroni. Le proteine responsabili della regolazione di questi processi di nascita e morte cellulare nel cervello sono note come fattori neurotrofici (o neurotrofine), uno dei quali è il fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF).
Che cosa è BDNF?
I fattori neurotrofici sono prodotti nel cervello e nell’intestino in quantità limitate dal momento in cui siamo nell’utero fino al momento in cui moriamo. Quando un neurone ottiene una quantità adeguata di queste proteine durante lo sviluppo, sopravvive, mentre i neuroni che non ricevono abbastanza non sopravvivono. Poiché queste proteine non sono abbondanti, i neuroni devono costantemente competere per loro durante lo sviluppo e anche nella vecchiaia.
I ricercatori hanno scoperto numerose neurotropine, tra cui il fattore di crescita del nervo (NGF), il fattore neurotrofico-3 (NT-3), il fattore neurotrofico-4/5 (NT-4/5) e il BDNF. BDNF è considerato come la neurotrofina più attiva, ed è anche estremamente importante per l’omeostasi energetica e la plasticità neuronale, che è fondamentale per l’apprendimento e la memoria. La diminuzione dei livelli di BDNF è stata associata a disturbi neurodegenerativi come il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer, la sclerosi multipla e la malattia di Huntington. I livelli ridotti di BDNF possono anche essere associati al diabete di tipo 2.
Al contrario, livelli più elevati della proteina sono associati a un miglioramento del funzionamento cognitivo, della salute mentale e della memoria a breve e lungo termine. Mentre non è chiaro in questo momento se l’aumento dei livelli di BDNF può invertire o prevenire le condizioni neurodegenerative, i livelli normali di BDNF sono tipicamente associati a migliori prestazioni cognitive e alla funzione cerebrale complessiva in individui con le condizioni sopra indicate.
Posso aumentare i miei livelli di BDNF?
La risposta breve è sì. La ricerca ha scoperto che diversi fattori, in particolare l’obesità, possono influenzare i livelli di BDNF – gli individui obesi hanno livelli di BDNF inferiori mentre gli individui non obesi hanno livelli di BDNF più elevati. Inoltre, la ricerca indica che altri cambiamenti nello stile di vita (esplorati di seguito) possono avere un impatto positivo sui livelli di BDNF.
Esercizio rigoroso
L’esercizio rigoroso ha dimostrato di aumentare i livelli di BDNF. Uno studio pubblicato nel 2011 ha rilevato che tre settimane di ciclismo ad alta intensità e cinque settimane di esercizio aerobico hanno migliorato il funzionamento cognitivo e aumentato i livelli di BDNF. Ancora un altro studio ha rilevato che i livelli di BDNF aumentavano con l’esercizio aerobico e che ciò corrispondeva ad un aumento del volume ippocampale del 2 percento. (L’ippocampo svolge un ruolo importante nella creazione e nella conservazione dei ricordi e tende a diminuire di volume con l’età.)
Oltre ad aiutare a combattere l’obesità e aumentare il BDNF, migliorando così la funzione cerebrale complessiva, questi studi suggeriscono che l’esercizio fisico può essere particolarmente benefico per la memoria.
Cambiamenti dietetici
La tipica dieta americana è ricca di calorie e spesso contiene grassi saturi eccessivi e zuccheri trasformati. Inoltre, molti individui tendono a mangiare la cena abbastanza a tarda notte. Presi in congiunzione, tali abitudini alimentari possono portare all’obesità, che, come notato sopra, può avere un impatto negativo sui livelli di BDNF e sulla salute cognitiva generale. Queste abitudini possono anche portare indipendentemente a livelli di BDNF ridotti.
Diversi studi hanno scoperto che il digiuno intermittente e la restrizione calorica sono associati ad un aumento dei livelli di BDNF. Inoltre, le diete ad alto contenuto di zuccheri trasformati e grassi saturi possono influenzare i livelli di neurotrofina, compresi i livelli di BDNF, che a loro volta possono portare a una riduzione del volume dell’ippocampo e della neuroplasticità. Per evitare questi effetti dannosi, gli individui dovrebbero stare lontano da zuccheri trasformati e grassi saturi e passare a una dieta che si basa in gran parte su verdure a foglia, frutta, proteine magre e cereali integrali.
Farmaci e integratori
Oltre a apportare modifiche dietetiche, alcuni integratori hanno dimostrato di aumentare i livelli di BDNF. Essi includono:
- Curcumina, che si trova in curcuma
- Tè verde
- Acidi grassi Omega-3, che si trovano in pesce, semi di lino e olio di pesce
- Resveratrolo, che si trova in uva (e vino), cioccolato fondente, pistacchi, mirtilli e arachidi.
Inoltre, i dati suggeriscono che alcuni farmaci possono aumentare i livelli di BDNF anche se questa non è un’indicazione accettata per nessuno di questi farmaci. Questi includono ampakines, cistamina, farmaci nootropici e inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Ancora più importante, dovrebbero essere presi solo se prescritti da un medico.
Luce solare
Mentre è ben noto che i mesi invernali possono spesso influenzare l’umore, il meccanismo neurobiologico preciso dietro questo cambiamento non è del tutto noto. Un possibile meccanismo potrebbe essere la diminuzione dei livelli di BDNF, che è correlata positivamente con i livelli di vitamina D, una vitamina che la nostra pelle produce dal colesterolo quando è esposta alla luce solare. In altre parole, più luce solare sembra portare ad un aumento dei livelli di BDNF.
Uno studio olandese che ha coinvolto 2.851 partecipanti ha rilevato fluttuazioni significative nelle concentrazioni sieriche di BDNF durante tutto l’anno. Concentrazioni notevolmente più elevate sono state riscontrate nei mesi primavera-estate e concentrazioni più basse sono state riscontrate nei mesi autunno-inverno. Lo studio suggerisce che la vitamina D potrebbe svolgere un ruolo nella regolazione di questa proteina.
Essere sociale
L’impegno sociale sembra influenzare anche i livelli di BDNF, in particolare nello sviluppo del cervello. Mentre è stato ben documentato che un ambiente sociale stimolante e accogliente all’inizio della vita produce risultati comportamentali positivi più tardi nella vita, uno studio romano di 2006 ha scoperto che questi benefici possono essere osservati a livello neurochimico. Lo studio ha scoperto che i topi allevati in un nido comunale avevano aumentato significativamente i livelli di neurotrofina in diverse aree del cervello, in particolare l’ippocampo e l’ipotalamo, anche più tardi nella vita. Sembra ragionevole supporre che un fenomeno simile sarebbe osservabile negli esseri umani, anche se non è chiaro se gli adulti possono sperimentare benefici simili dall’essere in un ambiente sociale stimolante.
In definitiva, il modo migliore per aumentare i livelli di BDNF è adottare uno stile di vita generale più sano che possa anche contribuire positivamente alla salute mentale e alla salute cardiovascolare, riducendo al contempo il proprio livello di grasso corporeo. Questi cambiamenti includono l’esercizio fisico, essere sociale, uscire e mangiare una dieta ricca di alimenti ricchi di nutrienti e privi di zuccheri trasformati e grassi saturi.
Il dottor Ahmad non riferisce alcun conflitto di interessi. Non è un relatore, consulente o consulente e non ha alcuna relazione finanziaria o commerciale con alcuna entità biofarmaceutica il cui prodotto/dispositivo potrebbe essere stato menzionato in questo articolo.