El cerebro humano es el más complejo e intrincado de los órganos en el cuerpo. Además de regular nuestras funciones biológicas más básicas, el cerebro es también el asiento de la conciencia. Cuando algo no está bien, ya sea debido a una irregularidad en la señalización neuroquímica o debido a déficits estructurales causados por lesiones o vejez, esto a menudo puede afectar cómo experimentamos la conciencia y cómo percibimos el mundo que nos rodea.
El cerebro está compuesto por miles de millones de neuronas que se comunican entre sí a través de impulsos eléctricos (a través de fibras nerviosas conocidas como axones) o mediante el envío de señales neuroquímicas entre sí a través de sinapsis. Constantemente se hacen nuevas conexiones, y a lo largo de la vida de cada individuo se están recortando viejas conexiones que ya no son útiles, lo que significa que el número preciso de conexiones sinápticas siempre está en un estado de flujo, aunque en un momento dado puede haber más de 100 billones de estas conexiones en un cerebro adulto.
Igualmente importante, el número de neuronas en el cerebro está cambiando constantemente. Aunque todavía hay un debate sobre el tema, parece que se están formando constantemente nuevas neuronas (a través de un proceso llamado neurogénesis) en ciertas partes del cerebro. Mientras tanto, se ha establecido que las enzimas degrativas conducen a la muerte controlada (apoptosis) de otras neuronas. Las proteínas responsables de regular estos procesos de nacimiento y muerte celular en el cerebro se conocen como factores neurotróficos (o neurotrofinas), uno de los cuales es el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF).
Qué es BDNF?
Los factores neurotróficos se producen en el cerebro y el intestino en cantidades limitadas desde el momento en que estamos en el útero hasta el momento en que fallecemos. Cuando una neurona obtiene una cantidad adecuada de estas proteínas durante el desarrollo, sobrevive, mientras que las neuronas que no reciben suficiente no sobreviven. Como estas proteínas no son abundantes, las neuronas deben competir constantemente por ellas durante el desarrollo e incluso en la vejez.
Los investigadores han descubierto numerosas neurotrofinas, incluido el factor de crecimiento nervioso (NGF), el factor neurotrófico 3 (NT-3), el factor neurotrófico 4/5 (NT-4/5), así como el BDNF. El BDNF es considerado como la neurotrofina más activa, y también es extremadamente importante para la homeostasis energética y la plasticidad neuronal, que es crucial para el aprendizaje y la memoria. La disminución de los niveles de BDNF se ha asociado con trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple y la enfermedad de Huntington. Los niveles reducidos de BDNF también pueden estar asociados con la diabetes tipo 2.
Por el contrario, los niveles más altos de la proteína se asocian con un mejor funcionamiento cognitivo, salud mental y memoria a corto y largo plazo. Si bien no está claro en este momento si el aumento de los niveles de BDNF puede revertir o prevenir condiciones neurodegenerativas, los niveles normales de BDNF se asocian típicamente con mejores rendimientos cognitivos y función cerebral general en individuos con las condiciones mencionadas anteriormente.
¿Puedo Aumentar Mis Niveles De BDNF?
La respuesta corta es sí. La investigación ha encontrado que varios factores, en particular la obesidad, pueden influir en los niveles de BDNF: las personas obesas tienen niveles más bajos de BDNF, mientras que las personas no obesas tienen niveles más altos de BDNF. Además, la investigación indica que otros cambios en el estilo de vida (explorados a continuación) pueden tener un impacto positivo en los niveles de BDNF.
Ejercicio riguroso
Se ha demostrado que el ejercicio riguroso aumenta los niveles de BDNF. Un estudio publicado en 2011 encontró que tres semanas de ciclismo de alta intensidad y cinco semanas de ejercicio aeróbico mejoraron el funcionamiento cognitivo y aumentaron los niveles de BDNF. Otro estudio encontró que los niveles de BDNF aumentaron con el ejercicio aeróbico y que esto correspondió con un aumento en el volumen del hipocampo en un 2 por ciento. (El hipocampo juega un papel importante en la creación y almacenamiento de recuerdos y tiende a disminuir en volumen con la edad.)
Además de ayudar a combatir la obesidad y aumentar el BDNF, mejorando así la función cerebral general, estos estudios sugieren que el ejercicio puede ser especialmente beneficioso para la memoria.
Cambios en la dieta
La dieta típica estadounidense es alta en calorías y a menudo contiene grasas saturadas excesivas y azúcares procesados. Además, muchas personas tienden a cenar bastante tarde por la noche. Tomados en conjunto, tales hábitos dietéticos pueden conducir a la obesidad, que, como se señaló anteriormente, puede afectar negativamente los niveles de BDNF y la salud cognitiva general. Estos hábitos también pueden conducir de forma independiente a niveles reducidos de BDNF.
Varios estudios han encontrado que el ayuno intermitente y la restricción calórica se asocian con un aumento de los niveles de BDNF. Además, las dietas que son altas en azúcares procesados y grasas saturadas pueden afectar los niveles de neurotrofina, incluidos los niveles de BDNF, que a su vez pueden conducir a una reducción en el volumen del hipocampo y la neuroplasticidad. Para evitar estos efectos perjudiciales, las personas deben mantenerse alejadas de los azúcares procesados y las grasas saturadas, y cambiar a una dieta que se base en gran medida en verduras de hoja, frutas, proteínas magras y granos integrales.
Medicamentos y suplementos
Además de hacer cambios en la dieta, se ha demostrado que algunos suplementos aumentan los niveles de BDNF. Incluyen::
- Curcumina, que se encuentra en la cúrcuma
- Té verde
- Ácidos grasos Omega-3, que se encuentran en el pescado, la linaza y el aceite de pescado
- Resveratrol, que se encuentra en las uvas (y el vino), el chocolate negro, los pistachos, los arándanos y los cacahuetes.
Además, los datos sugieren que algunos medicamentos pueden aumentar los niveles de BDNF, aunque esta no es una indicación aceptada para ninguno de estos medicamentos. Estos incluyen ampaquinas, cistamina, medicamentos nootrópicos e inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Más importante aún, solo deben tomarse si un profesional médico las prescribe.
Luz solar
Si bien es bien sabido que los meses de invierno a menudo pueden afectar el estado de ánimo, el mecanismo neurobiológico preciso detrás de este cambio no se conoce del todo. Un posible mecanismo podría ser la disminución de los niveles de BDNF, que se correlaciona positivamente con los niveles de vitamina D, una vitamina que nuestra piel produce a partir del colesterol cuando se expone a la luz solar. En otras palabras, más luz solar parece conducir a aumentos en los niveles de BDNF.
Un estudio holandés que involucró a 2,851 participantes encontró fluctuaciones significativas en las concentraciones séricas de BDNF a lo largo del año. Se encontraron concentraciones notablemente más altas en los meses de primavera y verano y concentraciones más bajas en los meses de otoño e invierno. El estudio sugiere que la vitamina D podría desempeñar un papel en la regulación de esta proteína.
Ser social
El compromiso social también parece afectar los niveles de BDNF, particularmente en cerebros en desarrollo. Si bien se ha documentado bien que un entorno social estimulante y acogedor al principio de la vida produce resultados de comportamiento positivos más adelante en la vida, un estudio romano de 2006 encontró que estos beneficios se pueden observar a nivel neuroquímico. El estudio descubrió que los ratones criados en un nido comunal habían aumentado significativamente los niveles de neurotrofina en varias áreas del cerebro, particularmente el hipocampo y el hipotálamo, incluso más tarde en la vida. Parece razonable suponer que un fenómeno similar sería observable en humanos, aunque no está claro si los adultos pueden experimentar beneficios similares al estar en un entorno social estimulante.
En última instancia, la mejor manera de aumentar los niveles de BDNF es adoptar un estilo de vida general más saludable que también pueda contribuir positivamente a la salud mental y cardiovascular de uno, al tiempo que reduce el nivel de grasa corporal. Estos cambios incluyen hacer ejercicio, socializar, salir al aire libre y comer una dieta rica en alimentos ricos en nutrientes y carente de azúcares procesados y grasas saturadas.
El Dr. Ahmad no informa de conflicto de intereses. No es un orador, asesor o consultor y no tiene ninguna relación financiera o comercial con ninguna entidad biofarmacéutica cuyo producto/dispositivo pueda haber sido mencionado en este artículo.