Panoramica
Il proprietario terriero e avvocato francese Olivier de Serres (1539-1619) pubblicò nel 1600 il suo libro Théatre d’agriculture, che descriveva per la prima volta la rotazione sistematica delle colture. Le sue idee furono sviluppate ulteriormente in Inghilterra da Sir Richard Weston (1591-1652) nel suo libro Discourse of Husbandry Usato in Brabante e nelle Fiandre, Mostrando il meraviglioso miglioramento della terra lì, e servendo come modello per la nostra pratica in questo Commonwealth (1650). Né l’uomo ha inventato le idee che hanno raccolto nei loro libri. Tuttavia, le loro descrizioni hanno contribuito a diffondere le pratiche agricole efficienti che si erano sviluppate in alcune regioni europee nel XVI secolo per soddisfare le esigenze di una popolazione in aumento. Come tali dimostrano l’importanza delle microinvenzioni, in questo caso quei piccoli cambiamenti che nel corso dei secoli hanno gradualmente migliorato la tecnologia e la produttività agricola, e della diffusione di queste migliori pratiche in tutta Europa da parte della stampa, forse l’invenzione tecnologica chiave del periodo perché ha contribuito a diffondere la conoscenza di altre invenzioni.
Background
L’Europa prima della fine del XVIII secolo era una società di sussistenza. La sua produttività agricola era così bassa che in alcune regioni fino al 90% della popolazione doveva lavorare nei campi per garantire che le colture e gli animali da fattoria producessero abbastanza cibo per l’intera popolazione, e per piantare il prossimo raccolto e allevare la prossima generazionedi animali. Questo perché in qualsiasi momento fino a un terzo della terra coltivabile fertile è stato lasciato incolto, non piantato e utilizzato per il pascolo ruvido. Gli abitanti del villaggio praticavano un’antica rotazione delle colture che divideva le loro terre in tre grandi campi, ognuno dei quali veniva successivamente piantato in grano invernale (piantato in autunno, raccolto all’inizio dell’estate), grano primaverile (piantato in primavera, raccolto a fine estate), e poi lasciato a riposo, cioè lasciato crescere erba ruvida. Così ogni anno un campo su tre rimaneva incolto, per concimarlo alimentando il bestiame su di esso. Il grande problema era che i maggesi non fornivano abbastanza cibo per sostenere il bestiame durante l’inverno, così che molti dovevano essere macellati in autunno. Pertanto il bestiame non poteva essere migliorato da un attento allevamento, e gli agricoltori hanno anche perso il loro futuro letame e usando la loro forza muscolare per lavorare gli attrezzi agricoli.
Prima di de Serres e Weston, molti scrittori sull’agricoltura avevano raccomandato la coltivazione di colture foraggere, come trifoglio, rape, lupinella e grano saraceno, per aumentare le scorte alimentari invernali degli animali. Ciò utilizzerebbe il terreno precedentemente lasciato incolto in modo più produttivo e, a sua volta, produrrebbe più letame, aumentando la produzione agricola e consentendo di applicare più energia animale all’agricoltura. Tuttavia, ora è impossibile determinare dove sono state coltivate le colture foraggere. Il trifoglio potrebbe essere stato usato per la prima volta nell’Italia settentrionale, e da lì si diffuse nelle Fiandre (ora in Belgio) e dalle Fiandre alla Germania e all’Inghilterra dopo la metà del XVII secolo.
La principale importanza di de Serres e Weston è che hanno descritto in dettaglio le innovazioni agricole che avevano effettivamente dimostrato di aumentare la produttività agricola nel tempo. Pubblicando i loro libri, hanno distribuito questa migliore pratica in tutta Europa e hanno influenzato i loro lettori ad applicare le idee stessi.
De Serres era un avvocato calvinista che ha vissuto tutta la sua vita nella piccola tenuta di famiglia a Villeneuve de Berg nella regione del Vivarais in Francia, dove ha testato le innovazioni che ha proposto nel suo Théatre d’agriculture (1600). Questo lavoro molto popolare è apparso in diverse edizioni nel corso del diciassettesimo secolo. Serres ha esaminato tutti gli aspetti dell’agricoltura, iniziando con consigli sulla gestione di una famiglia religiosa calvinista. Ha discusso di come addomesticare e coltivare tutte le piante e gli animali che conosceva. Sosteneva con entusiasmo l’uso dell’irrigazione per migliorare i prati, drenare accuratamente la terra e conservare l’acqua. Sostenne la semina di”erbe artificiali” —cioè colture foraggere non autoctone—e il loro uso in una rotazione di campi che evitava di lasciarli incolti. Introdusse il luppolo in Francia, vitale per lo sviluppo dell’industria della birra perché conservava la birra. Fu il primo scrittore agricolo a descrivere e incoraggiare la coltivazione di mais e patate, recentemente importate dalle Americhe. Alla fine queste nuove colture migliorarono le diete di molti contadini francesi perché erano economiche e nutrienti.
Nel periodo in cui pubblicò il suo libro, dedicato al re Enrico IV di Francia, de Serres fece pressioni con successo su Enrico per espandere la sericoltura, la coltivazione dei bachi da seta e il gelso sulle cui foglie si nutrivano. A partire dal palazzo delle Tuilleries di Henry, de Serres piantò gelsi in molte altre zone della Francia. Questo pose le basi per l’importante industria della seta francese. Non c’è da meravigliarsi che de Serres sia spesso chiamato il padre dell’agricoltura francese.
Poiché la Francia era così geograficamente varia e il localismo tradizionale era così forte, poche di queste innovazioni furono adottate ampiamente dagli agricoltori francesi. Fino alla rivoluzione francese del 1789, la maggior parte degli agricoltori persisteva nell’uso di metodi medievali, lasciando un terzo della loro terra incolta, e non allevando il bestiame in modo selettivo perché mancava di cibo sufficiente per mantenerli durante l’inverno. Il miglioramento delle tecniche agricole francesi è iniziato solo poco prima della rivoluzione, e ad imitazione di ciò che era stato raggiunto in Inghilterra.
L’Inghilterra aveva aumentato la sua produttività agricola entro la fine del XVIII secolo in gran parte perché scrittori come Sir Richard Weston avevano un impatto maggiore sulla società inglese, che stava sviluppando vigorosamente la sua agricoltura prima del 1650. Molti dei primi libri su agricoltura, come Fitzherbert del Boke di Allevamento (1523) e Thomas Tusser del Hundreth Buona Punta di Husbandrie (1557), sintetizzati cambiamenti in Inghilterra come galleggianti acqua-prati al meglio l’alimentazione del bestiame, l’innesto e la piantumazione di alberi, la coltivazione del luppolo, e la gestione di pollame e bestiame, ma anche imitare i metodi utilizzati nei Paesi Bassi, ora l’Olanda e il Belgio. In questo modo la macchina da stampa ha contribuito a trasferire nuove tecnologie in tutta Europa.
Gli agricoltori di Bassa Campagna dovevano essere molto attenti nei loro metodi di coltivazione perché questa era la zona più densamente popolata d’Europa, e coltivavano anche molte colture industriali come il lino per l’industria del lino, la robbia rossa e la lana blu per la tintura, l’orzo e il luppolo per la birra, la canapa per Gli agricoltori si specializzarono nell’orticoltura e nella frutticoltura, che richiedevano anche estrema cura e l’uso di fertilizzanti provenienti dalle aree di allevamento del bestiame e rifiuti umani provenienti dalle città. Hanno anche cambiato l’antico sistema a tre campi introducendo erbe artificiali. Anche nell’area relativamente piccola dei Paesi bassi, le differenze nei suoli e nel livello della falda acquifera richiedevano sistemi diversi. Tuttavia, il loro trattamento dei terreni sabbiosi leggeri ha stupito i visitatori stranieri come Weston, e questo sistema di terreno sabbioso ha giocato un ruolo importante nello sviluppo dell’agricoltura moderna in Gran Bretagna, che ha terreni simili, così come in altri paesi del mondo.
Weston è venuto a conoscere i metodi di agricoltura bassa campagna perché ha combattuto per la parte perdente nella guerra civile inglese. Devoto sostenitore di Carlo I, le sue proprietà furono confiscate dal Parlamento nel 1644 e fu costretto all’esilio nei Paesi Bassi fino al 1649. Pubblicò il suo Discorso sull’allevamento nel 1650 per diffondere la conoscenza delle tecniche agricole” ley ” che vedeva tra Anversa e Gand mentre era in esilio. L’agricoltura Ley ha sottolineato l’attento accumulo di letame da animali alimentati a mano in bancarelle durante l’estate con colture verdi e radicate, come fieno, trifoglio, rape o lino. Quando le terre di ley furono arate sotto, le radici lasciate in esse fertilizzarono il terreno. Ciò ha creato un ciclo di produzione in aumento, perché le colture meglio concimate producevano più cibo per gli animali, che a loro volta producevano più letame. Gli animali potrebbero anche essere tenuti durante l’inverno nelle riserve di colture più grandi, consentendo loro di essere allevati in modo selettivo e preservando la loro potenza muscolare e il letame.
Weston provò questo sistema nel Surrey, in Inghilterra, dopo il suo ritorno dall’esilio. Piantò lino, rape e avena mescolati con trifoglio, quest’ultimo falciato tre volte nel secondo anno, e poi lasciato come pascolo migliorato per quattro o cinque anni prima di essere arato sotto. Più di ogni altro individuo Weston era responsabile del sistema di rotazione delle colture che si diffuse su vaste aree della Gran Bretagna dopo il 1650.
Il sistema tradizionale aveva utilizzato grandi campi aperti comunali divisi in strisce personali sparse di terra arabile, con diritti di pascolo comunali sul maggese. Questo nuovo sistema stimolò la conversione dei campi aperti in campi chiusi di proprietà individuale, perché nessuno poteva coltivare le nuove colture foraggere sulla sua parte dei campi incolti dove tradizionalmente pascolavano i bovini, poiché sarebbero stati mangiati dagli animali di altre persone e dai suoi. Né il bestiame buono poteva essere tenuto a parte la mandria comune che allevava promiscuamente e trasmetteva malattie. Pertanto, nel lungo periodo, la società tradizionale inglese basata sull’uso comune di seminativi e pascoli ha lasciato il posto all’agricoltura privata da parte di individui. Nel processo alcuni hanno sofferto e altri hanno prosperato, aumentando la disuguaglianza sociale e portando al conflitto tra coloro che volevano preservare i diritti comunali tradizionali e coloro che volevano perseguire il proprio interesse personale.
D’altra parte, la maggiore produttività del nuovo tipo di agricoltura significava che erano necessari meno lavoratori per garantire un adeguato approvvigionamento alimentare. Quindi più manodopera era disponibile per le crescenti esigenze dell’industria, poiché la crescente domanda di una crescente popolazione di persone generalmente più prospere e meglio nutrite stimolava la prima rivoluzione industriale in Gran Bretagna.
Impatto
Nel complesso, il mondo moderno non potrebbe essere possibile senza le innovazioni praticate e sostenute da de Serres e Weston per aumentare la produttività del suolo e delle risorse animali dell’Europa. La nostra moderna società industriale, con la sua forza lavoro altamente specializzata, dipende dall’applicazione della tecnologia per garantire che la piccola minoranza che lavora in agricoltura possa produrre un approvvigionamento alimentare adeguato per la nostra popolazione in crescita. Senza le nuove rotazioni che hanno permesso agli agricoltori europei di portare più della loro terra in produzione e di mantenere più e migliori animali vivi per le loro risorse fertilizzanti ed energetiche, le nazioni industrializzate vivrebbero ancora in una società di sussistenza paragonabile a molti paesi del terzo mondo oggi.
GLYN PARRY
Ulteriori letture
Derry, T. K. e Trevor I. Williams. Una breve storia della tecnologia. Oxford: Oxford University Press, 1960.
Mokyr, Joel. La leva della ricchezza: creatività tecnologica e progresso economico. New York: Oxford University Press, 1990.
Pacey, Arnold. Il labirinto dell’ingegno. New York: Holmes & Meier, 1975.
“Richard Weston.”Nel Dizionario della biografia nazionale. 22 vol. Londra: Oxford University Press, 1921-22.