Ondate di Marines degli Stati Uniti si spostarono verso le loro spiagge di sbarco sulla piccola isola vulcanica di Iwo Jima nel febbraio 1945. A bordo dei loro LVTS (landing vehicles, tracciati), i più esperti tra loro si accovacciavano il più in basso possibile per evitare il previsto fuoco giapponese. Eppure nessun fuoco difensivo salutò gli americani mentre si avvicinavano alla sabbiosa costa nera dell’Isola di Zolfo. Invece, i giapponesi aspettarono fino a quando i leatherneck erano sulla spiaggia prima di lasciarsi andare con un fuoco avvizzito dalle loro posizioni ben nascoste.
Il caporale Roy Benson era membro della Compagnia C, 2nd Armored Amphibian Battalion, incaricata di sostenere gli sbarchi. Ha guidato a bordo di un LVT anche, ma il suo era un LVT(Un)4, dotato di un obice M-1A1 75mm pacchetto in una torretta, ed era artigliere dell’arma. Il LVT(A)4 fu progettato per fornire supporto di fuoco alle forze di sbarco dopo che lo sbarramento navale era stato sollevato. Il veicolo di Benson, nell’onda principale, fu uno dei primi LVT a salire sulla riva. Sfortunatamente per i Marines, il sottile strato di cenere vulcanica che copriva l’isola ha impedito alla maggior parte dei LVT cingolati di andare avanti, e si sono rapidamente impantanati. Quelli che potevano ancora muoversi indietreggiarono nel surf e si spostarono lungo la costa, sparando a posizioni nemiche conosciute e sospette. Quelli che non potevano tornare in acqua furono presto vittime del fuoco giapponese.
I membri dell’equipaggio del LVT(A)4 di Benson usarono il loro obice con buoni risultati, sparando a diversi bersagli probabili. Quando il comandante del veicolo indicò alcune rocce sopra la costa, Benson vide un soldato giapponese che teneva un binocolo e usava una radio. Era un osservatore in avanti, dirigendo il fuoco nemico sui Marines in lotta. Prendendo attenta mira, Benson sparato e ucciso il soldato nemico con un guscio dal suo obice.
Tale era la precisione dell’obice M-1 75mm pack, una delle armi più sconosciute della guerra. Spesso trascurato perché era più piccolo dei più noti cannoni da 105 mm e 155 mm che equipaggiavano la maggior parte delle unità di artiglieria dell’esercito e della Marina, era la sua dimensione che permetteva all’obice pack di trovare una nicchia utile. La piccola pistola aveva un vantaggio di mobilità: poteva andare dove i pezzi da campo più grandi non potevano, in giungle e montagne, dove soldati e Marines dipendevano da esso per il supporto di fuoco ravvicinato. L’M-1 era anche adattabile, adatto per l’uso su un certo numero di veicoli e facilmente ripartito per paracadute gocce. Nonostante i suoi molti usi, però, questo pezzo di artiglieria di grande successo a malapena fatto in produzione; sono state solo le esigenze di una guerra globale che ha salvato l’obice 75mm pack dal rottame.
Come altri eserciti in tutto il mondo, dopo la prima guerra mondiale l’Esercito statunitense iniziò a valutare le prestazioni dei suoi vari rami con l’obiettivo di essere meglio preparato per qualsiasi conflitto futuro. Per aggiornare la sua artiglieria, l’esercito convocò il Consiglio di Westervelt. Tra le altre cose, questa scheda è stato incaricato di progettare un’arma che era 3 pollici di calibro, con una gamma di almeno 5.000 metri e abbastanza leggero per essere suddiviso in non più di quattro carichi, portatile da muli. La scheda si mise al lavoro e sviluppò diversi modelli di quello che, nel 1927, divenne standardizzato come obice M-1 pack.
L’M-1 pesava 1.269 libbre e richiedeva almeno sei muli per trasportarlo, ma il nuovo cannone da 75 mm aveva una gittata impressionante di oltre 9.400 metri. Potrebbe scagliare i suoi proiettili ad alto esplosivo da 14 libbre ad una velocità massima di sei colpi al minuto, con una cadenza di fuoco sostenuta di tre. Il tubo potrebbe elevare a 45 gradi e deprimere a 4 gradi. Questo è stato un bel risultato per un pezzo di artiglieria solo 13 piedi, 1 pollice di lunghezza, 4 piedi di larghezza e poco più di 3 piedi di altezza.
Il nuovo obice si adatta anche alla struttura divisionale americana. Ogni divisione aveva tre reggimenti di artiglieria. In ciascuno dei reggimenti, un battaglione era equipaggiato con il nuovo obice mentre gli altri due battaglioni operavano il più pesante obice da 155 mm. Per quanto impressionante fosse il nuovo design, il suo sviluppo coincise con severi vincoli fiscali che stavano iniziando a essere posti sull’esercito durante il periodo tra le due guerre. Piuttosto che ricevere il tanto atteso nuovo obice, le unità di artiglieria furono alla fine costrette a cavarsela con il vecchio cannone M1897 da 75 mm, un gran numero di cui erano rimasti dalla prima guerra mondiale.Il 7 dicembre 1941, cambiò tutto.
Con l’inizio della seconda guerra mondiale, il grande bisogno di artiglieria di tutti i tipi ha eliminato i limiti finanziari e la produzione è aumentata. Un nuovo carrello modernizzato per l’obice, designato M-8, sostituì il carrello originale M-1. I pneumatici in acciaio e legno del vecchio carrello sono stati sostituiti da cerchi in acciaio con pneumatici in gomma, e le piste divise che si aprivano per stabilizzare la pistola sono state eliminate a favore di una pista di scatola non aperta.
Mentre la guerra progrediva, l’esercito cercò urgentemente l’artiglieria per equipaggiare le sue divisioni aviotrasportate e corazzate appena formate, e l’obice pack venne alla ribalta. Le sue dimensioni compatte e il peso ridotto, uniti alla sua capacità di essere rapidamente assemblati o smontati per il trasporto, lo hanno reso ideale per unità paracadute leggermente equipaggiate. Il ritiro di cavalli e muli a favore dell’onnipresente jeep eliminò anche molti dei problemi di abbattere e trasportare l’arma, ed era facilmente adattabile a vari veicoli come pistola semovente per unità meccanizzate.
Per l’uso aereo, l’M-1 poteva essere caricato completo in un aliante, trainato da jeep o trainato dagli equipaggi usando cinghie di cuoio attaccate all’arma. Gli artiglieri aviotrasportati hanno trascorso ore in allenamento, tirando i loro obici al doppio. Smontato, il pacchetto obice potrebbe essere airdropped da paracadute. Nove “paracrates” sono stati utilizzati per preparare l’arma per airdropping ad un peso totale di 2.549 libbre. Alcuni dei paracarri potevano essere lanciati sotto la fusoliera di un aereo da trasporto Douglas C-47, mentre altri carichi venivano spinti fuori dalle porte del vano di carico. Una volta a terra, un equipaggio di cannoni ben addestrato poteva disimballare l’obice dai suoi paracarri, rimontare e preparare la pistola per l’azione in sette minuti. Il principale svantaggio di far cadere le pistole con il paracadute era che se tutti i componenti non potevano essere recuperati—un paracadute che soffiava fuori rotta o danni al contenuto all’atterraggio—l’intera pistola era fuori uso.
Le divisioni aviotrasportate americane organizzarono i loro battaglioni di artiglieria da campo con paracadute in tre batterie da quattro cannoni ciascuna, più una batteria del quartier generale. I paracadutisti britannici usavano anche l’obice pack, la loro divisione aveva un “air-landing light regiment” per la sua componente di artiglieria divisionale. Questo reggimento era basato su tre batterie di obici da 75 mm che sostituivano gli obici da 3,7 pollici precedentemente utilizzati. Ogni batteria aveva sei pistole invece di quattro, e ogni sezione pistola aveva due jeep e tre rimorchi per il traino e il trasporto di munizioni. Il reggimento fu completato con due batterie aggiuntive di cannoni anticarro e una di cannoni antiaerei leggeri. Le truppe aviotrasportate britanniche hanno trovato l’aliante il modo più adatto per trasportare la loro artiglieria.
Il paracadutista John McKenzie prestò servizio nel 456º battaglione di artiglieria da campo paracadutista, 82ª Divisione aviotrasportata. In seguito scrisse della sua esperienza con questa unità dotata di obice. Il 456 è entrato in combattimento in Normandia, arrivando in nave pochi giorni dopo gli sbarchi aerei. McKenzie ha ricordato i combattimenti lì, e il lavoro di posizionamento delle armi. La posizione esatta degli obici doveva essere nota ai centri di direzione del fuoco in modo da poter calcolare con precisione i dati di tiro per i cannoni, per consentire loro di sparare con precisione sui bersagli individuati dagli osservatori. Le squadre di indagine avrebbero determinato la posizione che una batteria doveva occupare. Gli obici sarebbero stati scavati, collocati in fosse di fuoco per proteggerli dal fuoco della controbatteria tedesca. Una volta localizzati dal nemico, i cannoni avrebbero spesso dovuto essere spostati in un nuovo sito. Il 456 ° ha dovuto spostare i suoi cannoni 25 volte durante i suoi 33 giorni di combattimento in Normandia.
McKenzie continuò con l’unità fino al contrattacco americano nelle Ardenne nel gennaio 1945. L’offensiva tedesca era a corto di vapore, e l ‘ 82 ° era parte dello sforzo di molestare la loro ritirata. McKenzie era uno di una squadra di osservatori in avanti assegnato ad un battaglione del 505 ° reggimento di fanteria paracadutista. In un’occasione, il suo gruppo ha preso una posizione che domina il villaggio di Vielsalm. Improvvisamente una colonna tedesca si avvicinò alla città, circa 500 truppe in halftracks e camion. Gli osservatori prepararono una missione di fuoco per i cannoni di un intero battaglione. Lo sbarramento successivo atterrò mentre i tedeschi erano a un bivio, disabilitando alcuni dei veicoli e bloccando la rotta. Fuoco di mortaio poi atterrato alla testa del convoglio nemico, fermandolo. Ciò lasciò i tedeschi vulnerabili a un’imboscata da parte della fanteria americana. In breve tempo, era finita; quasi tutta la forza tedesca giaceva morta, ferita o catturata. L’azione al di fuori di Vielsalm è stato solo un incidente dimostrando che se usato in combinazione con altre armi, il piccolo obice potrebbe essere altrettanto letale come i suoi fratelli più grandi.
Gli obici Pack si sono dimostrati efficaci anche se utilizzati da forze corazzate e meccanizzate. Le ridotte dimensioni della pistola facevano sì che potesse essere facilmente montata nei veicoli corazzati in produzione all’inizio della guerra. Il primo veicolo ad essere così adattato fu il T-30 halftrack, che era essenzialmente un M-3 modificato che montava l’obice nell’abitacolo. Mai standardizzato, 500 degli M-3 modificati furono utilizzati fino a quando non fu possibile produrre una sostituzione adeguata per i nuovi battaglioni di carri medi.
Grazie all’efficacia della pistola, la sostituzione era armata anche con il piccolo obice. Il carrello motore dell’obice M-8 era basato sul telaio del carro armato leggero M-5 Stuart. Al posto della torretta da 37 mm dell’M-5, l’M-8 montava un obice da 75 mm in una torretta più grande e aperta. Mentre in nessun modo pesantemente corazzato, ha dato una migliore protezione per l’equipaggio di un halftrack. In tutto, 1.778 furono costruiti e videro un ampio servizio in unità di cavalleria corazzata. Anche le unità corazzate francesi fornite dagli americani ne furono equipaggiate con 174.
Per non essere da meno, i Marines trovarono anche un impiego per la versatile piccola pistola. Di fronte ai rischi di atterraggi opposti, il LVT cingolato è stato modificato come piattaforma di tiro. Designato LVT(A)1, il veicolo da atterraggio ibrido era dotato di una torretta dell’M-5 Stuart. Quando le forze di atterraggio richiedevano ancora più potenza di fuoco, era naturale montare la torretta da 75 mm dell’M-8 su un LVT. Questo è diventato il LVT (A)4. Il suo scopo principale era quello di fornire supporto tra il momento in cui gli spari navali sono stati sollevati e le unità di artiglieria sono arrivate a terra ed erano pronte a sparare.
C’erano due sale operative dove l’obice M-1 veniva trasportato come originariamente previsto—sul dorso di un mulo. In Italia, il terreno montuoso impediva il traino dei cannoni con jeep o camion e i muli venivano richiamati in servizio. Le meraviglie a quattro zampe sono stati utilizzati per trasportare armi così come carico generale e vittime. L’artiglieria della 10ª Divisione da montagna era equipaggiata con obici a pacco in quattro battaglioni, ciascuno con 12 obici e una sezione veterinaria per fornire assistenza agli animali che sostenevano la batteria. Oltre ai sei muli che portavano la pistola stessa, altri cinque erano necessari per trasportare munizioni e uno per trasportare strumenti e altre attrezzature.
L’altro fronte di battaglia dove gli scuoiatori mulo hanno portato l’obice compatto in gioco era il Teatro Cina-Birmania-India. Qui la 5307a Unità Composita (provvisoria), il famoso “Merrill’s Marauders”, utilizzò due obici pack per fornire supporto di fuoco ravvicinato nell’aprile 1944. L’omonimo Brig. Gen. Frank Dow Merrill, chiese che i due cannoni fossero portati all’unità di Hsamsingyang, in Birmania. Gli equipaggi delle armi erano formati da uomini che avevano precedentemente prestato servizio in unità di artiglieria. Entrambi i cannoni sono stati lanciati con il paracadute ed erano in azione entro due ore. Si sono dimostrati popolari con le truppe e presto guadagnato il soprannome di ” the fatboys.”
I due obici da pacco furono utilizzati in un ruolo di fuoco diretto durante i combattimenti in Birmania, piuttosto che il tradizionale metodo di fuoco indiretto di arco su un bersaglio da oltre il raggio visivo. Spesso i cannoni erano puntati direttamente su bersagli a vista. Le trascrizioni radio trasmettono l’utilità di queste pistole. Durante i combattimenti di Hsamsingyang, i cannoni spararono contro i pillbox nelle linee giapponesi, segnando un colpo diretto su uno e costringendo il nemico a uscire da un altro. Le pistole si sono dimostrate utili anche contro i nidi di mitragliatrici. Quando un tenente vide forti posizioni giapponesi su una collina e cominciò a prendere fuoco, chiamò gli obici del branco, dicendo: “I giapponesi sono in forza sulla collina successiva put metti alcuni fatboys sulla collina per noi.”Gli uomini che combattevano in prima linea chiamavano gli obici del branco più e più volte durante la battaglia, a seconda della loro potenza e precisione per supportare i loro attacchi e difendere le loro posizioni.
L’obice M-1 pack era utile su tutti i fronti nonostante il suo calibro relativamente piccolo. È ancora in servizio oggi come la pistola di saluto M—120, utilizzata nelle cerimonie militari con munizioni a salve-un ultimo saluto in sé a un design collaudato e testato.