Pablo de Sarasate è nato Pablo Martin Melton Sarasate y Navascuez, il figlio di un maestro di banda militare locale nella città spagnola di Pamplona, dove ogni luglio porta la Fiesta de San Fermín e la sua famigerata “corsa dei tori.”Sarasate ha dimostrato talento musicale molto presto e ha iniziato lezioni di violino all’età di cinque anni. Facendo il suo debutto in concerto a otto anni, Sarasate è andato a Madrid per studiare con il violinista Manuel Rodriguez Sáez. Il ragazzo ha dimostrato una sensazione alla corte della regina Isabella II.
Quando Sarasate aveva 12 anni, lui e sua madre partirono per Parigi per un viaggio destinato a far progredire le sue abilità sul violino. Ma la madre è spirata di un attacco di cuore sul treno in viaggio, e lo stesso Sarasate è stato diagnosticato il colera. Dopo il recupero, Sarasate è stato inviato a Parigi; infine ha fatto un provino con successo per Jean-Delphin Alard, istruttore di violino al Conservatorio di Parigi. Dopo cinque anni di studio con Alard, Sarasate ha vinto il primo premio annuale del Conservatorio. Così è stata lanciata una delle carriere violinistiche più emozionanti e durature del diciannovesimo secolo.
A partire dal 1859, Sarasate intraprese un tour mondiale che durò, più o meno ininterrottamente, per tre decenni. Durante un tour negli Stati Uniti, l’artista americano James McNeill Whistler dipinse un famoso ritratto di Sarasate intitolato Arrangements in Black. La sua prima apparizione in Gran Bretagna fu accolta con indifferenza, ma una visita di ritorno nel 1874 diede risultati migliori, e il compositore Alexander Mackenzie compose un concerto per violino per Sarasate che fu ascoltato al Festival di Birmingham del 1885. È diventato anche una star in Germania e in Austria, dove il suo facile virtuosismo potrebbe essere sembrato al passo con il mainstream più cerebrale della musica tedesca. Molte delle opere scritte per Sarasate sono diventate punti fermi del repertorio violinistico, tra cui la Symphonie espagnole e il Concerto in fa minore di Lalo, l’Introduzione di Saint-Saëns e il Rondo Capriccioso e il suo Primo e terzo Concerto per violino, il Secondo Concerto per violino di Bruch e la Fantasia scozzese.
Delle 57 composizioni conosciute di Sarasate, molte delle quali lo servirono bene nei suoi concerti, la maggior parte è stata dimenticata; sono stati modellati in uno stile che ha raggiunto poco oltre il suo tempo. Il Zigeunerweisen, Op. 20, rimangono un elemento indispensabile nel repertorio del violinista, tuttavia, e le sue danze spagnole splashy, Opp. 21-23 e 26, ancora fornire divertenti deviazioni nel corso di molti un recital di violino. La Carmen Fantasy di Sarasate, Op. 25, è anche uno standard per violino, e suggerisce il ruolo di Sarasate nella trasmissione degli idiomi spagnoli nella grande Europa. Sarasate non era un virtuoso romantico mainstream nello stampo di Joseph Joachim e non suonava il concerto di Brahms; ha giocato con un tocco più leggero e ha preferito una tariffa più leggera.
Sarasate fece nove dischi fonografici nel 1904, quando aveva 60 anni. È facile sentire da loro ciò che ha reso Sarasate un artista così eccitante; quattro decenni come un artista di concerti itineranti avevano oscurato i suoi poteri molto poco. Sebbene Sarasate si fosse sostanzialmente ritirato in una villa nella città costiera di Biarritz, in Francia, nel 1890, continuò a tenere le sue braciole e si esibì alla Fiesta de San Fermín ogni anno nella sua città natale di Pamplona. Alla sua morte per bronchite nel 1908, all’età di 64 anni, Sarasate era in possesso di due violini Stradivari; uno fu lasciato in eredità al Conservatorio di Parigi e l’altro al Conservatorio di Madrid. Il resto dei possedimenti di Sarasate è stato lasciato a Pamplona, che ha eretto un museo in sua memoria.