L’era coloniale
Cristoforo Colombo arrivò in quello che oggi è il Venezuela nel 1498, durante il suo terzo viaggio verso il Nuovo Mondo. Gli esploratori europei chiamarono la regione Venezuela (“Piccola Venezia”) dopo aver osservato le case indiane locali su palafitte sull’acqua. Durante il primo quarto di secolo di contatto, gli europei si limitarono alla caccia agli schiavi e alla pesca delle perle sulla costa nord-orientale; il primo insediamento spagnolo permanente, Cumaná, non fu fatto fino al 1523. Nel secondo quarto del xvi secolo, il centro di attività si spostò sulla costa nord-occidentale, dove la Welser banking house di Augusta, in Germania, acquistò i diritti di esplorazione e colonizzazione. I tedeschi non riuscirono a trovare metalli preziosi e ad occupare l’area in modo permanente, tuttavia, e la Spagna recuperò la zona nel 1546. Le leggende di El Dorado (“The Golden One”) hanno spinto gli esploratori nell’interno venezuelano, forse incluso l’avventuriero spagnolo e rinnegato Lope de Aguirre, che si dice abbia attaccato diversi villaggi lì. L’inglese Sir Walter Raleigh navigò lungo il fiume Orinoco alla ricerca della leggendaria città d’oro governata da El Dorado. Raleigh descrisse la sua avventura in The Discoverie of Guiana (1596).
Nella seconda metà del xvi secolo, gli agricoltori spagnoli iniziarono a colonizzare la regione utilizzando encomiendas (sovvenzioni semifeudali di terra e lavoratori indiani). Caracas fu fondata nel 1567 e nel 1600 più di 20 insediamenti punteggiavano le Ande venezuelane e la costa caraibica. Durante i secoli XVII e xviii, vari ordini missionari cattolici hanno gradualmente assunto le regioni di Llanos e Maracaibo.
L’economia coloniale era basata sull’agricoltura e sull’allevamento. Mais (mais), fagioli e manzo erano i prodotti alimentari domestici; zucchero, cacao, tabacco e pelli erano le principali esportazioni. I rivali europei della Spagna (inizialmente francesi e inglesi, seguiti dagli olandesi) riuscirono a conquistare la maggior parte del commercio del Venezuela fino all’inizio del xviii secolo, quando la Spagna stabilì una società commerciale monopolistica. Gli interessi di quest’ultimo, tuttavia, si dimostrarono contrari a quelli dei produttori venezuelani, che costrinsero lo scioglimento della compagnia durante gli anni 1780.
La società venezuelana durante l’era coloniale era guidata da agenti della corona spagnola. I burocrati reali monopolizzavano le alte cariche di governo e gli ecclesiastici spagnoli dominavano le alte cariche ecclesiastiche. Tuttavia, i creoli (discendenti bianchi degli europei nati nelle Americhe) possedevano la terra e altre forme di ricchezza, e usavano il loro potere per tenere le razze non bianche in schiavitù: meticci (persone di ascendenza mista europea e indiana) e mulatti (di ascendenza europea e africana) erano generalmente senza proprietà, status sociale o influenza politica; gli indiani eseguivano lavori forzati nelle fattorie interne o erano segregati su terre marginali; e gli africani neri erano schiavi nelle piantagioni costiere. In teoria, il Venezuela era governato dalla corona spagnola attraverso l’Audiencia di Santo Domingo nei secoli XVI e XVII e attraverso il Vicereame della Nuova Granada (a Bogotá) dalla sua incorporazione nel 1717. In pratica, tuttavia, i venezuelani hanno esercitato una certa autonomia regionale durante l’era coloniale.