La Via della Seta marittima si sviluppò dalle precedenti reti commerciali austronesiane delle spezie degli isolani del sud-est asiatico con lo Sri Lanka e l’India meridionale (fondata dal 1000 al 600 a. C.), così come il commercio dell’industria della giada in manufatti lingling-o dalle Filippine nel Mar Cinese Meridionale (c. 500 a. C.). Per la maggior parte della sua storia, talassocrazie austronesiane controllato il flusso della Via della Seta marittima, in particolare le politiche intorno allo stretto di Malacca e Bangka, la penisola malese, e il delta del Mekong; anche se i record cinesi erroneamente identificato questi regni come “indiano” a causa della indianizzazione di queste regioni. Il percorso è stato influente nella diffusione precoce dell’induismo e del buddismo ad est. Prima di navigare in mare aperto era possibile, gran parte del commercio con la Cina passava attraverso il Golfo del Tonchino. Diversi porti commerciali prosperarono nell’area e la regione di Jiaozhi (Vietnam settentrionale), in particolare, accumulò enormi ricchezze.
I registri Tang indicano che Srivijaya, fondata a Palembang nel 682 DC, è salito a dominare il commercio nella regione intorno allo stretto e l’emporio del Mar Cinese Meridionale controllando il commercio di aromi di lusso e manufatti buddisti dall’Asia occidentale a un fiorente mercato Tang.(p12) I registri cinesi indicano anche che i primi pellegrini buddisti cinesi in Asia meridionale prenotarono il passaggio con le navi austronesiane che commerciavano nei porti cinesi. Libri scritti da monaci cinesi come Wan Chen e Hui-Lin contengono resoconti dettagliati delle grandi navi commerciali dal sud-est asiatico incontri torna ad almeno il 3 ° secolo CE.
Prima del 10 ° secolo, il percorso è stato utilizzato principalmente dai commercianti del sud-est asiatico, anche se i commercianti Tamil e persiani anche loro navigato. Entro il 7 ° secolo CE, i commercianti dhow arabi si avventurarono nelle rotte, portando alla prima diffusione dell’Islam nelle politiche del sud-est asiatico.
Dal 10 ° al 13 ° secolo, la dinastia Song della Cina ha iniziato a costruire le proprie flotte commerciali, nonostante il tradizionale disprezzo confuciano cinese per il commercio. Ciò era in parte dovuto alla perdita di accesso da parte della dinastia Song alla Via della Seta via terra. Le flotte cinesi iniziarono a inviare spedizioni commerciali nella regione che chiamavano Nan hai (per lo più dominata dalla Srivijaya), avventurandosi a sud fino al Mare di Sulu e al Mare di Giava. Ciò ha portato alla creazione di colonie commerciali cinesi nel sud-est asiatico, un boom nel commercio marittimo e l’emergere dei porti di Quanzhou e Guangzhou come centri commerciali regionali in Cina.
Dopo una breve cessazione del commercio cinese nel 14 ° secolo a causa di carestie interne e siccità in Cina, la dinastia Ming ristabilì le rotte commerciali con il Sud-est asiatico dal 15 ° al 17 ° secolo. Hanno lanciato le spedizioni di Zheng He, con l’obiettivo di costringere i “re barbari” del Sud-est asiatico a riprendere l’invio di “tributi” alla corte Ming. Questo era tipico delle opinioni sinocentriche al momento di vedere “il commercio come tributo”, anche se alla fine le spedizioni di Zheng He hanno avuto successo nel loro obiettivo di stabilire reti commerciali con Malacca, il successore regionale di Srivijaya.
Nel 16 ° secolo, l’era dell’esplorazione era iniziata. La conquista di Malacca da parte dell’Impero portoghese portò al trasferimento dei centri commerciali ai sultanati di Aceh e Johor. La nuova domanda di spezie dal sud-est asiatico e tessuti da India e Cina da parte del mercato europeo ha portato ad un altro boom economico nella Via della Seta marittima. L’afflusso di argento dalle potenze coloniali europee, tuttavia, potrebbe aver minato la monetazione di rame della Cina, portando al crollo della dinastia Ming.
La dinastia Qing inizialmente continuò la filosofia Ming di considerare il commercio come “tributo” alla corte. Tuttavia, la crescente pressione economica costrinse infine l’imperatore Kangxi a revocare il divieto di commercio privato nel 1684, consentendo agli stranieri di entrare nei porti commerciali cinesi e consentendo ai commercianti cinesi di viaggiare all’estero. Accanto al commercio ufficiale imperiale, c’era anche un notevole commercio da parte di gruppi privati, principalmente dal popolo Hokkien.