The Encyclopédie
Mientras tanto, d’Alembert comenzó una vida social activa y frecuentó salones conocidos, donde adquirió una reputación considerable como conversador ingenioso e imitador. Al igual que sus colegas filósofos, esos pensadores, escritores y científicos que creían en la soberanía de la razón y la naturaleza (en oposición a la autoridad y la revelación) y se rebelaron contra viejos dogmas e instituciones, se volvió hacia el mejoramiento de la sociedad. Pensador racionalista en la tradición del libre pensamiento, se opuso a la religión y defendió la tolerancia y la libre discusión; en política, los filosofos buscaron una monarquía liberal con un rey «iluminado» que suplantaría a la vieja aristocracia con una nueva aristocracia intelectual. Creyendo en la necesidad del hombre de confiar en sus propios poderes, promulgaron una nueva moral social para reemplazar la ética cristiana. La ciencia, la única fuente real de conocimiento, tuvo que ser popularizada para el beneficio de la gente, y fue en esta tradición que se asoció con la Encyclopédie alrededor de 1746. Cuando la idea original de una traducción al francés de la Cyclopædia inglesa de Ephraim Chambers fue reemplazada por la de un nuevo trabajo bajo la dirección general del Philosophe Denis Diderot, d’Alembert fue nombrado editor de los artículos matemáticos y científicos. De hecho, no solo ayudó con la dirección general de edición y contribuyó con artículos sobre otros temas, sino que también trató de obtener apoyo para la empresa en círculos influyentes. Escribió el Discours préliminaire que introdujo el primer volumen de la obra en 1751. Este fue un notable intento de presentar una visión unificada del conocimiento contemporáneo, trazando el desarrollo y la interrelación de sus diversas ramas y mostrando cómo formaban partes coherentes de una sola estructura; la segunda sección de los Discursos estaba dedicada a la historia intelectual de Europa desde el Renacimiento. En 1752 d’Alembert escribió un prefacio al Volumen III, que fue una vigorosa réplica a los críticos de la Encyclopédie, mientras que un elogio de Montesquieu, que sirvió como prefacio al Volumen V (1755), hábilmente pero de alguna manera engañosamente presentó a Montesquieu como uno de los partidarios de la Encyclopédie. De hecho, Montesquieu había rechazado una invitación para escribir los artículos «Democracia» y «Despotismo», y el artículo prometido sobre «Gusto» quedó inconcluso a su muerte en 1755.
Cortesía de la Bibliothèque Nationale, París
En 1756 d’Alembert se quedó con Voltaire en Ginebra, donde también recopiló información para un artículo de la Enciclopedia, «Genève», que elogiaba las doctrinas y prácticas de los pastores ginebrinos. Cuando apareció en 1757, suscitó airadas protestas en Ginebra porque afirmaba que muchos de los ministros ya no creían en la divinidad de Cristo y también abogaban (probablemente a instancias de Voltaire) por la creación de un teatro. Este artículo llevó a Rousseau, que había contribuido con los artículos sobre música a la Enciclopedia, a argumentar en su Lettre à d’Alembert sur les spectacles (1758) que el teatro es invariablemente una influencia corruptora. El propio D’Alembert respondió con una incisiva pero no hostil Lettre à J.-J. Rousseau, citoyen de Genève. Desanimado gradualmente por las crecientes dificultades de la empresa, d’Alembert renunció a su parte de la dirección editorial a principios de 1758, limitando su compromiso con la producción de artículos matemáticos y científicos.