Visión general
El terrateniente y abogado francés Olivier de Serres (1539-1619) publicó en 1600 su libro Théatre d’agriculture, que describía por primera vez la rotación sistemática de cultivos. Sus ideas fueron desarrolladas en Inglaterra por Sir Richard Weston (1591-1652) en su libro Discourse of Husbandry Used in Brabant and Flanders, Mostrando la Maravillosa Mejora de la Tierra Allí, y Sirviendo como un Patrón para Nuestra Práctica en Esta Comunidad (1650). Ninguno de los dos inventó las ideas que recogieron en sus libros. Sin embargo, sus descripciones ayudaron a difundir las prácticas agrícolas eficientes que se habían desarrollado en algunas regiones europeas en el siglo XVI para satisfacer las demandas de una población en aumento. Como tales, demuestran la importancia de las microinvenciones, en este caso los pequeños cambios que a lo largo de los siglos mejoraron gradualmente la tecnología y la productividad de la agricultura, y de la difusión de estas mejores prácticas en toda Europa por la imprenta, tal vez la invención tecnológica clave de la época porque ayudó a difundir el conocimiento de otras invenciones.
Antecedentes
Europa antes de finales del siglo XVIII era una sociedad de subsistencia. Su productividad agrícola era tan baja que en algunas regiones hasta el 90% de la población tuvo que trabajar en los campos para asegurarse de que los cultivos y los animales de granja produjeran suficiente alimento para toda la población, y para plantar la próxima cosecha y criar la próxima generación de animales. Esto se debió a que, en un momento dado, hasta un tercio de la tierra cultivable fértil se dejó en barbecho, sin plantar y se utilizó para el pastoreo en bruto. Los aldeanos practicaban una antigua rotación de cultivos que dividía sus tierras en tres grandes campos, cada uno de los cuales se plantaba sucesivamente en trigo de invierno (plantado en otoño, cosechado a principios de verano), trigo de primavera (plantado en primavera, cosechado a finales de verano), y luego dejaban barbecho, es decir, se les permitía cultivar hierba áspera. Así que cada año, un campo de cada tres permanecía en barbecho, con el fin de estiércol alimentándolo de ganado. El gran problema era que el barbecho no proporcionaba suficiente alimento para mantener al ganado durante el invierno, por lo que muchos tuvieron que ser sacrificados en otoño. Por lo tanto, el ganado no se podía mejorar mediante una cría cuidadosa, y los agricultores también se perdieron su futuro estiércol y el uso de su fuerza muscular para trabajar los implementos agrícolas.
Antes de de Serres y Weston, muchos escritores sobre agricultura habían recomendado el cultivo de cultivos forrajeros, como trébol, nabos, esparceta y trigo sarraceno, para aumentar las reservas de alimentos para animales de invierno. Esto utilizaría el suelo anteriormente dejado en barbecho de manera más productiva y, a su vez, produciría más estiércol, aumentando la producción de cultivos y permitiendo que se aplique más energía animal a la agricultura. Sin embargo, ahora es imposible determinar dónde se cultivaron por primera vez los cultivos forrajeros. El trébol puede haber sido utilizado por primera vez en el norte de Italia, y desde allí se extendió a Flandes (ahora en Bélgica) y de Flandes a Alemania e Inglaterra a mediados del siglo XVII.
La principal importancia de de Serres y Weston es que describieron en detalle las innovaciones agrícolas que, de hecho, se había demostrado que aumentaban la productividad agrícola con el tiempo. Al publicar sus libros, distribuyeron estas mejores prácticas en toda Europa e influyeron en sus lectores para que aplicaran las ideas por sí mismos.
De Serres fue un abogado calvinista que vivió toda su vida en la pequeña finca familiar de Villeneuve de Berg, en la región francesa de Vivarais, donde probó las innovaciones que propuso en su Teatro de agricultura (1600). Esta obra muy popular apareció en varias ediciones a lo largo del siglo XVII. Serres examinó todos los aspectos de la agricultura, comenzando con consejos sobre el funcionamiento de un hogar religioso calvinista. Habló de cómo domesticar y cultivar todas las plantas y animales que conocía. Abogó con entusiasmo por el uso del riego para mejorar los prados, drenar cuidadosamente la tierra y conservar el agua. Apoyó la siembra de»pastos artificiales», es decir, cultivos forrajeros no nativos, y su uso en una rotación de campos que evitara dejarlos en barbecho. Introdujo el lúpulo en Francia, vital para el desarrollo de la industria cervecera porque conservaba cerveza. Fue el primer escritor agrícola en describir y fomentar el cultivo de maíz y papas, recién importados de América. Con el tiempo, estos nuevos cultivos mejoraron la dieta de muchos campesinos franceses porque eran baratos y nutritivos.
Alrededor de la época en que publicó su libro, dedicado al rey Enrique IV de Francia, de Serres presionó con éxito a Enrique para expandir la sericultura, el cultivo de gusanos de seda y la morera de cuyas hojas se alimentaban. Comenzando en el palacio de las Tullerías de Enrique, de Serres plantó moreras en muchas otras áreas de Francia. Esto sentó las bases para la importante industria de la seda francesa. No es de extrañar que de Serres sea a menudo llamado el padre de la agricultura francesa.
Debido a que Francia era tan variada geográficamente y el localismo tradicional era tan fuerte, pocas de estas innovaciones fueron adoptadas ampliamente por los agricultores franceses. Hasta la Revolución Francesa de 1789, la mayoría de los agricultores persistieron en el uso de métodos medievales, dejando un tercio de sus tierras en barbecho, y no criando su ganado selectivamente porque carecían de suficiente alimento para mantenerlos durante el invierno. La mejora de las técnicas agrícolas francesas comenzó justo antes de la Revolución, a imitación de lo que se había logrado en Inglaterra.
Inglaterra había aumentado su productividad agrícola a finales del siglo XVIII en gran parte porque escritores como Sir Richard Weston tuvieron un mayor impacto en la sociedad inglesa, que estaba desarrollando vigorosamente su agricultura antes de 1650. Muchos libros anteriores sobre agricultura, como Boke of Husbandry de Fitzherbert (1523) y Hundredth Good Pointes of Husbandrie de Thomas Tusser (1557), resumían los cambios en Inglaterra, como la flotación de praderas acuáticas para alimentar mejor al ganado, el injerto y la plantación de árboles, el cultivo del lúpulo y el manejo de aves de corral y ganado, pero también imitaban los métodos utilizados en los Países Bajos, ahora los Países Bajos y Bélgica. De este modo, la imprenta ayudó a transferir nuevas tecnologías a toda Europa.
Los agricultores de las tierras bajas tuvieron que ser muy cuidadosos en sus métodos de cultivo porque esta era la zona más densamente poblada de Europa, y también cultivaron muchos cultivos industriales como lino para la industria del lino, lana roja y azul para teñir, cebada y lúpulo para elaborar cerveza, cáñamo para cuerdas y tabaco, introducido recientemente desde América del Norte. Los agricultores se especializaron en la horticultura de mercado de hortalizas y frutas, que también requirieron un cuidado extremo y el uso de fertilizantes de las áreas de cría de ganado y desechos humanos de las ciudades. También cambiaron el antiguo sistema de tres campos introduciendo pastos artificiales. Incluso en la zona relativamente pequeña de los Países bajos, las diferencias en los suelos y el nivel de la capa freática requerían sistemas diferentes. Sin embargo, su tratamiento de los suelos arenosos ligeros sorprendió a los visitantes extranjeros como Weston, y este sistema de suelos arenosos jugó un gran papel en el desarrollo de la agricultura moderna en Gran Bretaña, que tiene suelos similares, así como en otros países del mundo.
Weston llegó a conocer los métodos de cultivo de las Tierras Bajas porque luchó por el bando perdedor en la Guerra Civil Inglesa. Partidario devoto de Carlos I, sus propiedades fueron confiscadas por el Parlamento en 1644, y se vio obligado a exiliarse en los Países Bajos hasta 1649. Publicó su Discurso de la ganadería en 1650 para difundir el conocimiento de las técnicas de agricultura «ley» que vio entre Amberes y Gante mientras estaba en el exilio. Ley farming enfatizó la cuidadosa acumulación de estiércol de animales alimentados a mano en establos durante el verano con cultivos verdes y de raíces, como heno, trébol, nabos o lino. Cuando las tierras ley se araban debajo, las raíces dejadas en ellas fertilizaban el suelo. Esto creó un ciclo creciente de producción, porque los cultivos mejor manuados producían más alimentos para los animales, que a su vez producían más estiércol. Los animales también podrían mantenerse durante el invierno en las reservas de cultivos más grandes, lo que les permitiría ser criados selectivamente y preservar su poder muscular y estiércol.
Weston probó este sistema en Surrey, Inglaterra, después de su regreso del exilio. Plantó lino, nabos y avena mezclados con trébol, este último segado tres veces en el segundo año, y luego se dejó como pastoreo mejorado durante cuatro o cinco años antes de ararse debajo. Más que cualquier otro individuo, Weston fue responsable del sistema de rotación de cultivos que se extendió por grandes áreas de Gran Bretaña después de 1650.
El sistema tradicional había utilizado grandes campos comunales abiertos divididos en franjas personales dispersas de tierra cultivable, con derechos comunales de pastoreo sobre el barbecho. Este nuevo sistema estimuló la conversión de los campos abiertos en campos cerrados de propiedad individual, porque nadie podía cultivar los nuevos cultivos forrajeros en su parte de los campos en barbecho donde el ganado pastaba tradicionalmente, ya que serían comidos por los animales de otras personas, así como por los suyos propios. Tampoco se podía separar al buen ganado del rebaño común que se criaba promiscuamente y transmitía enfermedades. Por lo tanto, a largo plazo, la sociedad inglesa tradicional basada en el uso comunal de tierras de cultivo y pastos dio paso a la agricultura privada por parte de individuos. En el proceso, algunos sufrieron y otros prosperaron, lo que aumentó la desigualdad social y condujo al conflicto entre quienes querían preservar los derechos comunales tradicionales y quienes querían perseguir sus propios intereses.
Por otro lado, la mayor productividad del nuevo tipo de agricultura significaba que se necesitaban menos trabajadores para garantizar un suministro adecuado de alimentos. Así que había más mano de obra disponible para las crecientes necesidades de la industria, a medida que la creciente demanda de una población en aumento de personas generalmente más prósperas y mejor alimentadas estimulaba la Revolución Industrial temprana en Gran Bretaña.
Impacto
En general, el mundo moderno no podría ser posible sin las innovaciones practicadas y defendidas por de Serres y Weston para aumentar la productividad del suelo y de los recursos animales de Europa. Nuestra sociedad industrial moderna, con su mano de obra altamente especializada, depende de la aplicación de la tecnología para garantizar que la pequeña minoría que trabaja en la agricultura pueda producir un suministro de alimentos adecuado para nuestra creciente población. Sin las nuevas rotaciones que permitieron a los agricultores europeos llevar más de su tierra a la producción y mantener vivos a más y mejores animales para sus recursos de fertilización y energía, las naciones industrializadas seguirían viviendo en una sociedad de subsistencia comparable a muchos países del tercer mundo hoy en día.
GLYN PARRY
Más información
Derry, T. K., and Trevor I. Williams. Una Breve Historia de la Tecnología. Oxford: Oxford University Press, 1960.
Mokyr, Joel. The Lever of Riches: Technological Creativity and Economic Progress (en inglés). Nueva York: Oxford University Press, 1990.
Pacey, Arnold. El Laberinto del Ingenio. Nueva York: Holmes & Meier, 1975.
«Richard Weston.»In The Dictionary of National Biography. 22 vols. Londres: Oxford University Press, 1921-22.