El trastorno obsesivo compulsivo (TOC) generalmente se trata como una enfermedad mental independiente. Un creciente cuerpo de investigación está descubriendo que algunos casos de TOC pueden provenir de un trauma. Para estos pacientes, el tratamiento exitoso puede depender de atacar el trastorno de estrés postraumático (TEPT) coexistente.
Durante la última década, los investigadores han descubierto que para algunas personas, los comportamientos obsesivos, como el lavado repetitivo o el acaparamiento, pueden ser una forma de sobrellevar el estrés postraumático. En un estudio de 2003 de pacientes con ambos trastornos, la psiquiatra Beth R. Gershuny de Bard College descubrió que a medida que los síntomas del TOC disminuían con el tratamiento, los síntomas del TEPT, como recuerdos y pesadillas, empeoraban. Más recientemente, mostró que el 82 por ciento de los pacientes con TOC resistentes al tratamiento informaron antecedentes de trauma, y el 39 por ciento de los que cumplían con los criterios para el trastorno de estrés postraumático. Una imagen de la interacción comenzó a surgir: si no se aborda el trauma pasado de un paciente, apuntar a su TOC no restaurará la salud mental.
Más recientemente, un estudio de 1000 adultos con TOC apoyó la idea de un subtipo postraumático de TOC. Publicado en el March Journal of Anxiety Disorders, el estudio comparó los síntomas de tres grupos: aquellos que desarrollaron TOC después del trastorno de estrés postraumático (conocido en el estudio como TOC postraumático), aquellos que desarrollaron TOC antes del trastorno de estrés postraumático y aquellos que no tenían antecedentes de trauma. Las personas con TOC postraumático tendían a tener una colección de síntomas más grave que las de los otros grupos, incluidos más pensamientos suicidas, niveles más altos de ansiedad y depresión, y mayor acumulación y gasto compulsivo.
Leonardo F. Fontenelle, del Instituto de Psiquiatría de la Universidad Federal de Río de Janeiro, y autor principal del artículo de marzo, dice que es difícil decir con certeza si algunos casos de TOC son realmente causados por trauma, «pero hay un número creciente de casos de TOC que se reportan después de eventos traumáticos.»
Actualmente, los médicos no preguntan rutinariamente si un paciente con TOC ha experimentado un trauma, un obstáculo potencial para la recuperación. Tanto el TOC como el TEPT son trastornos de ansiedad y se tratan con medicamentos similares, pero las terapias cognitivas para los dos trastornos difieren. La terapia cognitivo-conductual, un tipo popular y efectivo de terapia de conversación, trata el TOC con ejercicios mentales diseñados para frenar sus impulsos y cavilaciones característicos. Para el subtipo postraumático de TOC, el tratamiento «puede mejorarse mediante la adición de estrategias anti-TEPT», dice Fontenelle, como recordar los eventos traumáticos sistemáticamente en un entorno seguro hasta que el poder emocional de los recuerdos disminuya.