No es necesario extirpar todos los microarcinomas de la tiroides en el momento del diagnóstico. Datos recientes han mostrado que de 5 a 10% de los microcarcinomas tiroideos pueden crecer o diseminarse a los ganglios linfáticos cercanos en el transcurso de 10 años. Hasta el momento, no se ha informado de muertes en la vigilancia de microcarcinomas de tiroides, y ningún paciente ha informado de que su cáncer de tiroides se haya diseminado a otras áreas de su cuerpo fuera del cuello. Muchos pacientes sienten que evitar la cirugía cuando las probabilidades de progresión son tan pequeñas es un beneficio significativo. Afortunadamente, incluso para el 5-10% de los carcinomas que crecen o se diseminan durante la vigilancia activa, una cirugía retrasada puede curar el cáncer de tiroides con el mismo pronóstico excelente que si la cirugía se hubiera realizado inmediatamente después del diagnóstico.
Las probabilidades de progresión de los microcarcinomas tiroideos difieren con la edad. En pacientes de edad avanzada (mayores de 70 años de edad), las probabilidades de crecimiento o propagación del cáncer de tiroides probablemente se aproximen al 1-2%, mientras que las probabilidades de progresión en pacientes de 20 años de edad probablemente se aproximen al 10-15%. Los pacientes más jóvenes requerirán un seguimiento más prolongado y algunos pueden optar por que se les extirpe la tiroides inicialmente. Otros pueden optar por posponer su cirugía a un momento conveniente que no interfiera con eventos importantes de la vida como graduaciones, bodas, etc. Es bien sabido que las hormonas y los factores de crecimiento asociados con el embarazo pueden ser un estímulo leve para el crecimiento de nódulos tiroideos y cáncer de tiroides. Estos factores rara vez causan un agrandamiento sustancial de los cánceres de tiroides pequeños, y la mayoría de los tumores no cambian en absoluto durante el embarazo. Algunas mujeres elegirán someterse a una cirugía inmediata en lugar de observación si están planeando un embarazo, mientras que otras pueden reconocer que el estímulo del embarazo generalmente es bastante menor y pueden optar por posponer la cirugía para una fecha futura.
No todos los microcarcinomas de tiroides pueden ser aptos para la vigilancia activa. Dado que el daño potencial principal es que un tumor podría crecer o diseminarse durante el tiempo que se está monitoreando, los tumores que se encuentran en lugares críticos de la tiroides, muy cerca de los nervios laríngeos recurrentes, por ejemplo, se pueden controlar mejor mediante escisión quirúrgica, ya que cualquier crecimiento podría comprometer la voz. Sin embargo, en su mayor parte, el crecimiento de un tumor ubicado en la tiroides significaría que requiere cirugía en ese momento. Para detectar un cambio de tamaño o diseminación a los ganglios linfáticos fuera de la glándula tiroides, se requerirá una ecografía tiroidea realizada por un radiólogo experimentado cada 6 meses durante los primeros 2 años y luego anualmente durante un máximo de 5 años. Después de 5 años sin crecimiento o diseminación documentados, las ecografías de tiroides se pueden hacer con mucha menos frecuencia. En general, el número de visitas para el paciente que elige la vigilancia activa probablemente será mayor que para el paciente que elige la cirugía como tratamiento inicial. Al igual que los pacientes que se someten a cirugía inmediata, el seguimiento de los pacientes que eligen la vigilancia activa continúa por el resto de la vida del paciente. Dependiendo de la cobertura de seguro y la edad del paciente, el costo de un enfoque de manejo observacional podría ser el mismo o potencialmente más que el costo de la cirugía inmediata.
Finalmente, si bien no hay daño físico a un programa de monitoreo de vigilancia activo, podría haber efectos emocionales del conocimiento de que el paciente tiene un cáncer de tiroides en su cuerpo que está siendo monitoreado. Para ciertos pacientes, esta carga emocional puede ser una buena razón para elegir la cirugía inmediata. Otros se sienten cómodos con este conocimiento y entienden que se les está siguiendo adecuadamente y que, en caso de que haya cambios en el tamaño del tumor o los ganglios linfáticos en el cuello, siempre pueden optar por someterse a una cirugía en una etapa posterior.