stijgende ontwikkelingskosten en veranderende luchtverdedigingseisen doodden de innovatieve F-108 Rapier van Noord-Amerika voordat deze van de grond kwam.Voor het rakettijdperk, toen nucleaire afschrikking uitsluitend van vliegtuigen afhing, betekende snelheid alles. Je had het niet alleen nodig om het thuisland van de vijand straffeloos aan te vallen, maar ook om de bommenwerpers te stoppen die je eigen luchtruim binnendringen voordat ze je steden konden vernietigen. Tegen het einde van de jaren 1950 dacht de Amerikaanse luchtmacht dat het de voormalige eis onder controle had. Convair ‘ s Mach 2 B-58 Hustler medium bommenwerper kwam in dienst, terwijl North American Aviation de grotere en nog snellere XB-70 Valkyrie aan het ontwikkelen was, een bommenwerper die op Mach 3 kon vliegen en hoogten die, naar men hoopte, het onkwetsbaar zouden maken voor de Sovjet verdediging. Maar hoe zit het met het stoppen van Sovjet bommenwerpers die de Verenigde Staten aanvallen?Al in 1949 besefte de luchtmacht dat er een interceptor nodig was om de intercontinentale bommenwerpers neer te schieten die de Sovjet-Unie zou bouwen. Maar de straaljagers van de dag vlogen te laag en traag om het werk te doen, dus zochten generaals een “ultimate interceptor” die minstens Mach 2 kon bereiken, bij voorkeur zelfs Mach 3, op 60.000 voet of hoger. Het plan was dat de interceptor vanaf bases in de VS of Canada omhoog zou schreeuwen en Sovjet bommenwerpers zou aanvallen toen ze over de Noordpool kwamen, lang voordat ze bewoond gebied bereikten. Gedurende de jaren 1950 werden verschillende voorstellen voor een dergelijk vliegtuig, inclusief originele ontwerpen en aanpassingen van bestaande vliegtuigen, zoals de Northrop F-89 Scorpion en McDonnell F-101 Voodoo, ingediend, geanalyseerd—besproken en uiteindelijk afgewezen vanwege de kosten, uitvoerbaarheid of politiek.Op 6 oktober 1955 werd het Interceptorexperimental (LRi-X) programma goedgekeurd, waarbij Lockheed, North American en Northrop werden uitgenodigd om voorlopige ontwerpen in te dienen. North American ‘ s concept, genaamd de NA-236, won de wedstrijd—net op tijd voor het LRi-X programma te worden geannuleerd in mei 1956, een slachtoffer van schijnbaar eindeloze ruzie binnen de Air Defense Command over budgetten en vliegtuig specificaties.De generaals en concurrerende commando ‘ s werkten uiteindelijk hun verschillen uit, en het project werd in april 1957 hersteld. Als winnaar van de vorige LRi-x competitie, kreeg Noord-Amerika een contract om twee prototype vliegtuigen te bouwen, die werden aangeduid als F-108As. De steeds vloeiende eisen werden nu stevig vastgelegd: De F-108 zou een Mach 3 interceptor zijn die 70.000 voet kan bereiken met een straal van meer dan 1.000 mijl. Het zou een bemanning van twee man dragen-een piloot en een wapenofficier die in tandem zit—en bewapend zijn met lucht—lucht raketten en het nieuwste state-of-the-art elektronische vuurcontrolesysteem.Noord—Amerika was gewend om ver vooruit te denken met radicaal innovatieve ontwerpen-het was ook bezig met de bouw van de x—15-raket rond dezelfde tijd-maar net als elke andere succesvolle vliegtuigfabrikant en defensieaannemer, wist het ook pragmatisch en zuinig te zijn. Het winnende LRI-X-ontwerp leek veel op de XB-70 Valkyrie, wat logisch was, omdat beide ontworpen waren om in wezen identieke aerodynamische uitdagingen te overwinnen. Noord-Amerika stelde voor om tijd en geld te besparen door de ontwikkeling en bouw van beide vliegtuigen te combineren. Wat werkte voor het ene vliegtuig zou werken voor het andere, of het nu de speciale materialen die nodig zijn voor Mach 3 vlucht, bouwtechnieken, motoren en andere systemen, of cockpit lay-outs. Als bonus stelde Noord-Amerika voor dat de F-108 ook kon dienen als escort fighter voor de Valkyrie. Het was een” meer bang voor de buck ” voorstel helemaal rond.
de luchtmacht werd niet volledig verkocht op het escort fighter idee, maar de F-108 leek zeker geschikt voor de longrange interceptor, dus Noord-Amerika kreeg het groene licht om verder te gaan met de ontwikkeling, met een uiteindelijke order van minstens 500 vliegtuigen verwacht. In mei 1959 noemde het bedrijf de F-108 De “Rapier”, wat de naam “edged-weapon” weergeeft van zijn eerdere vliegtuigen, de F-86 Sabre, en de nadruk legt op het geavanceerde karakter van zijn ontwerp.
net als de Valkyrie zou de Rapier in bijna alle opzichten een futuristisch ontwerp zijn. De snelheid en hoogte was nog maar het begin. Naarmate het ontwerp evolueerde verloor het een aantal van de kenmerkende details waardoor het er zo vergelijkbaar met de Valkyrie (zoals de canard net achter de cockpit), maar de Rapier behield zijn slanke, dunne profiel, net onder 90 voet in lengte met een 58-voet-brede delta vleugel, sportieve wingtips die Jutte uit onder een ondiepere hoek. De bouw van de F-108 vroeg om nieuwe technieken en materialen, waaronder roestvrijstalen honingraatpaneelconstructie die ook met succes zou worden overgenomen op de Valkyrie. Een geavanceerd Doppler pulsed radar fire-control systeem gebouwd door Hughes Aircraft zou de Rapier in staat stellen om zijn prooi te vinden en te volgen, terwijl drie Hughes GAR-9 nucleaire-capabele Falcon lucht-lucht raketten de angel zouden leveren. Twee General Electric J93 turbojet motoren aangedreven ook de B-70, hoewel de grotere Valkyrie droeg zes van hen.
de F-108 kwam tot een full-size houten mock-up die indruk maakte op de Air Force brass in januari 1959… maar niet genoeg. (U. S. Air Force)
de Rapier had ook een zeer innovatief ontsnappingssysteem voor zijn tweekoppige bemanning. Omdat het openen van een luifel en het met succes redden van een vliegtuig dat met bijna 2.000 km / u boven de 70.000 voet een dubieus voorstel was op zijn best, zou de F-108 individuele ontsnappingscapsules hebben. Als er problemen zouden ontstaan, zou een interne deur over elke cockpit glijden, die het bemanningslid volledig omsluit, en de hele “clamshell” – capsule zou de bodem van het vliegtuig kunnen worden uitgeworpen, veilig parachuterend op de grond als een airbag opgeblazen om de impact te verzachten. Tijdens een noodsituatie tijdens de vlucht kon de bemanning zelfs de capsules dichtknopen zonder uit te werpen, waardoor de controle over het vliegtuig beperkt bleef, en vervolgens “unescapsulate” werd wanneer de problemen voorbij waren. Het idee van de ontsnappingscapsule was ontstaan met de Republic F-103, de eerder afgewezen Mach 3-onderscheppingskandidaat van de luchtmacht, waarna het idee voor de Rapier en Valkyrie nieuw leven werd ingeblazen. (Het ontsnappingssysteem bleek uiteindelijk zijn kracht te hebben in 1966, toen een Valkyrie testvliegtuig tijdens de vlucht werd geraakt door een escortvliegtuig en neerstortte. De piloot, die in zijn capsule schoot, overleefde.)
maar de F-108 is nooit van de tekentafel gehaald. De Rapier zou alleen bestaan als een full-size houten model, samen met gedeeltelijke mockups van de voorste romp en de cockpits, gebouwd voor inspectie door de luchtmacht messing in januari 1959. De generaals waren onder de indruk, maar niet genoeg: in september 1959 annuleerden ze de F-108, vanwege de ontwikkelingskosten.
meer dan alleen budgettaire overwegingen hebben de Rapier echter tenietgedaan. Toen de jaren 1950 fuseerden met de jaren 1960, ontwikkelde zich het nachtmerrie-Armageddon-scenario-hordes sovjetbommenwerpers die over de pool kwamen en intercontinentale ballistische raketten die vanuit de ruimte neerregenden, een bedreiging die geen enkel vliegtuig kon weerstaan. Projecten zoals de F-108 en de B-70 namen dollars op die hard nodig waren voor Amerika ’s eigen ICBM programma’ s. En bemande vliegtuigen waren kwetsbaar, een waarheid pijnlijk aangetoond door de grond-lucht raket die Francis Gary Powers ‘ U-2 neergehaald in 1960. ICBM ‘ s waren goedkoper, sneller en betrouwbaarder dan bemande bommenwerpers, en konden niet worden neergeschoten.
deze harde realiteit heeft uiteindelijk zowel de F-108 als de B-70 ten onder gebracht voordat ze hun volledige potentieel konden realiseren. Hoewel de luchtmacht bleef aandringen op de Valkyrie, doodde President John F. Kennedy ‘ s minister van Defensie, Robert McNamara, het programma en financierde slechts twee prototypes.
toch bereikte de erfenis van de F-108 Rapier veel meer dan de paar jaar van zijn ontwikkelingsleven. De door Hughes ontwikkelde radar – en wapensystemen vonden al snel hun weg naar de Lockheed YF-12, een ander Mach 3 project dat veranderde in het SR-71 verkenningsvliegtuig, dat het enige Mach 3 vliegtuig blijft dat ooit daadwerkelijk in productie ging. En Noord-Amerika paste veel van het F-108 werk aan tot zijn a-5 Vigilante jachtbommenwerper, een vliegdekschip gebaseerd op Mach 2 vliegtuig dat uiteindelijk uitgebreide gevechts – en verkenningsdiensten zag tijdens de Vietnamoorlog.Gelukkig was de F-108 Rapier nooit nodig om zijn oorspronkelijke doel te bereiken, namelijk het stoppen van Russische nucleaire bommenwerpers. Maar zoals vaak gebeurt met vliegtuigen een beetje te ver van hun tijd, sommige van zijn genen overleefd en vonden hun weg naar de volgende generatie van militaire vliegtuigen.