om in de 21e eeuw opgeleid te zijn, moet ten minste geïnformeerd zijn, dat wil zeggen dat een brede basis van kennis vereist is over verschillende traditionele vakgebieden, waaronder wiskunde, biologie, scheikunde, geschiedenis, aardrijkskunde, literatuur en kunst. In een steeds “vlakkere” wereld gaat het ook om kennis van andere culturen en samenlevingen, de manieren waarop de beslissingen en manieren van leven van de leden van de ene cultuur of samenleving die van een andere kunnen beïnvloeden, en hoe de acties van de hele mensheid het welzijn van de planeet die we bewonen beïnvloeden.
maar het loutere bezit van een brede basis van kennis is niet voldoende. Onderwijs op zijn best is humaniseren. Om dit effect te hebben, moet de persoon die wordt opgeleid worstelen met grote vragen, ideeën en teksten. De knapste koppen van de geschiedenis hebben een reeks fascinerende vragen onderzocht, waaronder: Hoe werkt de natuur? Wat is de structuur van de fysieke wereld? Waar komen we vandaan? Hoe moeten we leven? Hoe moeten regeringen te werk gaan? Hoe moet de samenleving gestructureerd worden? Wat is de aard van liefde? Van gerechtigheid? Een uniek kenmerk van de menselijke soort is haar vermogen om actief na te denken over deze vragen en over de manieren waarop deze vragen zijn beantwoord door generaties van wetenschappers, dichters, historici, filosofen en andere denkers in verschillende tijden, tradities en culturen. Een dergelijke activiteit heeft een waardigmakend en veredelend effect. Hoewel niet uniek voor een 21e eeuw onderwijs, het is een onmisbaar onderdeel.
een ander tijdloos maar onmisbaar kenmerk van een 21e-eeuws onderwijs is een echte liefde voor leren. Een goed opgeleide persoon gelooft dat kennis en leren goed zijn en de moeite waard na te streven. Ze wenst ook haar geest te cultiveren, te informeren en uit te breiden. Ze ervaart regelmatig wat onderwijsfilosoof Israel Scheffler “rationele passies” of “cognitieve emoties” noemt, zoals een “liefde voor waarheid”, een gevoelde “zorg voor nauwkeurigheid” en de “vreugde van verificatie en verrassing” (1991: Ch. 1). Deze liefde voor leren is het vuur dat al haar andere intellectuele activiteiten ontbrandt en ondersteunt.
een opgeleide persoon in de 21e eeuw is ook een proactieve, zelfgemotiveerde leerling. Deze persoon verlangt niet alleen kennis, maar zoekt het ook actief. Ze neemt de verantwoordelijkheid voor 10 haar opleiding. Ze leest veel en regelmatig. Wanneer ze een obstakel tegenkomt om te begrijpen, negeert ze het niet en geeft ze het niet op. Integendeel, ze neemt intelligente maatregelen om het obstakel te overwinnen en haar kennis verder te verdiepen. Ze is intellectueel vasthoudend.
ten slotte weet een goed opgeleide persoon in de 21e eeuw hoe te denken. Dit is een bijzonder belangrijk vermogen in de wereld van vandaag:
Ten eerste, met de proliferatie van informatietechnologie, worden we de klok rond gebombardeerd met informatie, waarvan sommige goed en accuraat zijn, sommige niet. Daarom, om een echt opgeleide persoon te zijn vandaag, moet men intellectueel discriminerend zijn. Men moet in staat zijn een betrouwbare bron te identificeren uit een onbetrouwbare bron, relevante en doortastende vragen te stellen, en redenen en bewijsmateriaal te eisen en te evalueren.
ten tweede is de huidige economie technologisch gedreven en snel veranderend. Zoals anderen hebben opgemerkt (Kalantzis and Cope 2005: 33; Smith 2012), zullen veel van de beroepsgerichte vaardigheden en kennis geleerd door junior high en high school studenten vandaag verouderd zijn tegen de tijd dat deze studenten aan de slag gaan. Daarom is het van cruciaal belang dat de scholen van vandaag studenten voorzien van een reeks van “soft skills”, waaronder “de mogelijkheid om kennis, feiten en gegevens te gebruiken om effectief werkplekproblemen op te lossen” (US Dept. van Arbeid, www.dol.gov/odep/pubs/fact/softskills.htm). deze behoren tot de vaardigheden en capaciteiten van een uitstekende en kritische denker.Ten derde vereist de gezondheid en veiligheid van de democratie over de hele wereld, zoals Martha Nussbaum heeft gezegd, dat alle burgers het vermogen bezitten om “voor zichzelf te denken, de traditie te bekritiseren en de Betekenis van het lijden en de prestaties van een ander persoon te begrijpen” (2010: 2; 93). Het is aan de onderneming van het onderwijs om ervoor te zorgen dat een dergelijke capaciteit op grote schaal wordt bevorderd in scholen in binnen-en buitenland.