Open vorm is een term bedacht door Heinrich Wölfflin in 1915 om een karakteristiek van de barokke kunst te beschrijven tegenover de “gesloten vorm” van de Renaissance (Wölfflin 1915, hoofdstuk 3). Wölfflin bood verschillende alternatieve termen aan, in het bijzonder” a-tectonisch “en” tectonisch ” (ook vrij/streng en onregelmatig/regelmatig), maar vestigde zich op open/gesloten omdat ze, ondanks hun ongewenste dubbelzinnigheid, juist vanwege hun algemeenheid een beter onderscheid maken tussen de twee stijlen. In een open vorm, die kenmerkend is voor de 17e-eeuwse schilderkunst, wijst de stijl “overal buiten zichzelf en ziet ze er doelbewust grenzeloos uit”, in tegenstelling tot de op zichzelf staande entiteit van een gesloten vorm, waarin alles “overal naar zichzelf wijst” (Wölfflin 1950, 124). In het algemeen worden de gesloten composities van de 16e eeuw gedomineerd door de verticale en horizontale, en door de tegenstelling van deze twee dimensies. Zeventiende-eeuwse schilders, daarentegen, de-benadrukken deze tegenstellingen, zodat, zelfs wanneer ze aanwezig zijn, ze verliezen hun tektonische kracht. De diagonaal wordt daarentegen het belangrijkste hulpmiddel om de rechthoekigheid van de beeldruimte te ontkennen of te verdoezelen (Wölfflin 1950, 125-126).
hoewel de term voor het eerst in dit boek voorkwam, was de basis voor dit concept al in 1888 door Wölfflin verwoord, in zijn eerdere boek Renaissance und Barock (Kaletha 2004, 121, n79). De gesloten / open koppeling was een van de vijf paren van tegengestelde categorieën om de verschillen tussen de twee perioden te contrasteren. De anderen waren Het lineaire en het schilderachtige, vlak en diepte, veelheid en eenheid, en helderheid en onzuiverheid (Podro 2010).
het concept werd al snel op andere gebieden aangenomen. Hoewel architectuur volgens Wölfflin alleen tektonisch en daarom “gesloten” kon zijn (Wölfflin 1950, 149), vond het begrip openheid zijn weg in de theorie van de architectuur in 1932, toen Helmuth Plessner een lezing gaf over modernistische architectuur in Duitsland ter gelegenheid van de vijfentwintigste verjaardag van de Deutscher Werkbund (Plessner & 2001).
het in wezen dynamische karakter van het filmmedium werd gezien als een in wezen open vorm, in tegenstelling tot de gesloten vorm van geselecteerde “stills” uit dezelfde film, die konden worden gewaardeerd om hun picturale compositie (lees 1945, 142).