po portugalskich wyprawach od początku XVI wieku na Ocean Indyjski i w kierunku mórz Dalekiego Wschodu, Europejczycy przez dłuższy czas stawiali stopę na chińskich wybrzeżach. W 1557 Portugalczycy osiedlili się w Makau, angażując się stamtąd w handel. W XVII i XVIII wieku ustanowiono regularny handel między Chinami a europejskimi mocarstwami morskimi. Okręty Francuskie, angielskie, holenderskie i hiszpańskie kupowały bawełnę, jedwab i „niebiesko-białą” porcelanę w zamian za srebro, Rzadki w Chinach materiał. Zakres handlu „do Chin” pozostawał jednak zbyt ograniczony, aby wywołać poważną reakcję polityczną w Państwie Środka.
w XIX wieku percepcja Chin znacznie ewoluowała na Zachodzie, których rozwój gospodarczy i przemysłowy sprzyjał rozprzestrzenianiu się doktryn liberalnych i przesuwał granice Starego Kontynentu. Rozwój społeczeństw geograficznych, ekspedycji badawczych i misji religijnych otworzył szerokie horyzonty dla Europejczyków.
w latach 1839-1840 pojawienie się technologii, które zrewolucjonizowały przemysł morski, takich jak stosowanie stali i pary wodnej, doprowadziło do znacznego skrócenia podróży szlakami morskimi. Główną rolę odgrywał ruch morski, a wdrożenie miejsc wsparcia marynarki stało się nowym strategicznym priorytetem dla Admiralicji europejskich. Wreszcie, nowe regiony były teraz w zasięgu handlu Europejskiego, a Zachodni biznesmeni mieli teraz swoje cele na gigantycznym potencjalnym rynku, jakim było Królestwo środka. To Brytyjczycy podjęli inicjatywę otwarcia chińskiego rynku siłą, nie tylko w celu rozładowania zapasów opium produkowanego w Indiach, ale także w celu narzucenia swojego liberalizmu gospodarczego i zmycia powtarzających się afrontów ich dyplomacji.
dwie wojny opiumowe
w czerwcu 1840 roku u wybrzeży Kantonu przybyło 40 brytyjskich statków przewożących 4000 czerwonych kurtek. Zajęli Hongkong i Makau, które ufortyfikowali i wykorzystali jako bazę do odsłaniania kanonierek, silnie uzbrojonych statków, których płaskie dno pozwalało im żeglować w górę rzek i prowadzić operacje z miażdżącą siłą ognia. To właśnie na pokładzie jednego z takich statków wysłannicy „Son of Heaven” podpisali traktat w Nankinie 29 sierpnia 1842 roku. Chiny oddały Hongkong koronie brytyjskiej i otworzyły dla handlu pięć swoich południowych portów, w których poddani brytyjscy mieli odtąd prawo pobytu. Wielka Brytania przyznała sobie status kraju uprzywilejowanego, ale nie uzyskała przepisów dotyczących opium.
pokój był krótkotrwały. Traktaty te, które w rzeczywistości znosiły chińską suwerenność w sprawach handlu i ograniczały jej integralność terytorialną, nie były stosowane przez Chiny, które nadal ograniczały dostęp zagranicznych kupców. W obawie przed poddaniem się wpływom brytyjskim rząd Cesarski dwa lata później przyznał podobne przywileje Stanom Zjednoczonym i Francji. Aby przeciwdziałać wciąż straszliwym zniszczeniom opium w jego populacji, chińscy urzędnicy prześladowali narkomanów, którzy teraz liczą się w milionach. Zarówno Europejczycy, jak i Amerykanie domagali się otwarcia handlu na północ i wnętrze Chin. W 1856 roku chińscy żołnierze zajęli statek pływający pod brytyjską banderą i skonfiskowali jego ładunek narkotyków. Magazyny Europejczyków zostały splądrowane i spalone, a misjonarze zmasakrowani, wśród nich Francuski ksiądz Chapdelaine. Londyn i Paryż podjęły decyzję o nowej ekspedycji wojskowej, okrążającej Pekin 13 października 1860 roku. Wojska brytyjskie spaliły Pałac Letni, aby pomścić egzekucję więźniów. Rosjanie i Amerykanie interweniowali z kolei w obronie własnych interesów w obliczu chińskiego oporu. Cesarz Chin, Xiafeng, był zmuszony zgodzić się na otwarcie jedenastu nowych portów, głównie w Zatoce koreańskiej, wraz z rozszerzeniem koncesji Hongkongu i Szanghaju. Brytyjczycy uzyskali zezwolenie na handel opium, Francuzi uzyskali wolność i bezpieczeństwo swoich misjonarzy, a Rosjanie powiększyli swoje terytorium poprzez przekazanie przez Chiny prowincji morskiej, gdzie podjęli się budowy Władywostoku.
ekspansja koncesji
otwarcie Chin wydawało się kompletne w następstwie dwóch wojen opiumowych. Obce mocarstwa zapewniły sobie dalszą obecność w Państwie Środka, które zostało bardzo osłabione przez znacznie Duże rewolty. Rebelia Taipingów (1851-1864), niezwykle krwawe i rewolucyjne powstanie, oraz Rebelia Nian (1851-1868) dążyły do obalenia dynastii Qing, podczas gdy Rebelia bokserów (1899-1901) była prowadzona przez tajne stowarzyszenia przeciwne zagranicznym kolonistom. Ten ostatni odciągnął uwagę chińskiego rządu od zagranicznych mocarstw, promując tym samym penetrację Zachodu.
liczba ustępstw nadal rosła nawet na chińskiej ziemi, a zagraniczne mocarstwa kontynuowały ekspansję kolonialną w regionie. Państwo Środka było odtąd atakowane na swoich krańcach: na północy przez Rosję, która zjadła Terytoria w Mandżurii i Azji Środkowej; na południu przez Francję, która zajęła Państwo Annam w 1885 roku; a na Wschodzie przez Japonię, która zajęła Koreę w 1895 roku. Trwałość Zjednoczonych Chin została na początku XX wieku dość skompromitowana, wraz ze wzrostem agitacji wewnętrznej, podsycanej anty-zachodnią nienawiścią.
w przeddzień chińskiej rewolucji 1912 roku chiński rząd przyznał cudzoziemcom trzydzieści koncesji w piętnastu miastach portowych. Oprócz Hongkongu, najważniejszymi były odtąd Terytoria Korony Brytyjskiej, wraz z międzynarodową koncesją Szanghaju, który był wspólnie rządzony przez Brytyjczyków i Amerykanów, oraz Kanton, który obejmował kwaterę brytyjską, francuską, włoską, niemiecką, japońską i Austro-węgierską. Tientsin (Tianjin), port dla Pekinu, widział współistnienie Brytyjskiej, Austro-węgierskiej, belgijskiej, amerykańskiej, francuskiej, niemieckiej i rosyjskiej administracji w jego środku. W 1861 roku na terenie samego Pekinu utworzono kwaterę poselską, zorganizowaną zgodnie z obowiązującymi w zagranicznych stolicach normami. Wejście Republiki Chińskiej do wojny z Niemcami w 1917 roku umożliwiło jej odzyskanie części utraconego terytorium. Do 1945 roku aktywna obecność Japonii zastąpiła słabnące wpływy Europejczyków, którzy wycofali się z większości ustępstw począwszy od okresu międzywojennego.