Además de las 10 refinerías de Ploesti, que producían quizás un tercio del petróleo de Alemania, había una amplia red de objetivos como Giurgiu: instalaciones de almacenamiento, rutas de transporte y puntos de envío.
Los navegantes del 97. º Grupo de Bombas B-17 comprobaron sus mapas cuando se acercaban al río Danubio desde el norte en la mañana del 23 de junio de 1944. Hasta ahora estaban en curso y a tiempo para su objetivo asignado, la ciudad rumana de Giurgiu, en la frontera con Bulgaria. La Decimoquinta Fuerza Aérea con sede en Italia había lanzado ese día cientos de bombarderos contra objetivos afiliados a Ploesti y otros puntos de producción y envío de petróleo del Eje.
A casi 70 millas al sur de Ploesti, las Fortalezas Voladoras atravesaron una gruesa barrera antiaérea. Durante el bombardeo en Giurgiu, el B-17F Opissonya fue alcanzado por un fuego antiaéreo y comenzó a perder altitud, pero el piloto Teniente Edwin Anderson estaba decidido a colocar su bombardero sobre el objetivo.
Teniente David R. Kingsley se agachó sobre el visor Norden en la nariz de Opissonya, buscando el punto de mira. Ignoró el ataque a los Me-109 de Messerschmitt y lanzó sus bombas a través de espesores de fuego antiaéreo. Para entonces, el B-17 había recibido una paliza: Anderson despegó del objetivo con un motor apagado y graves daños en el fuselaje.
Más 109 presionados, ansiosos por acabar con el rezagado. Uno de ellos puso una bala de 20 mm en el compartimento del artillero de cola, hiriendo al sargento Michael Sullivan. Incapaz de pedir ayuda por el intercomunicador, Sullivan se arrastró hacia la posición de la cintura. Los artilleros lo llevaron al compartimiento de radio y pidieron ayuda. Ahora que habían dejado caer su carga de bombas, Kingsley era la opción obvia para proporcionar primeros auxilios.
Un aviador veterano en su 20ª misión, Kingsley no tenía 26 años. Aunque el teniente se había quedado sin entrenamiento de piloto, sobresalió como un bombardero-navegante de doble calificación. Estaba muy lejos de su casa en Portland, Oregon.
Después de quitar el arnés de paracaídas dañado y la chaqueta de Sullivan para exponer su hombro destrozado, Kingsley logró frenar el sangrado. Pero el artillero ya había perdido demasiada sangre; a 500 millas de la base, Sullivan estaba entrando en shock.
Luego llegaron incluso más 109. Durante el transcurso de un prolongado tiroteo, dispararon a la Fortaleza en pedazos, obligando a Anderson a tocar la campana del rescate. En la confusión resultante, el arnés de paracaídas de Sullivan no se pudo encontrar. Kingsley no dudó: se quitó su propio arnés y lo colocó en el artillero. Sullivan relacionados más tarde: «El teniente Kingsley me tomó en sus brazos y luchó en la bahía de bombas, donde él me dijo que mantener la mano en la anilla y dijo a tirar de él cuando yo estaba libre de la nave. Antes de saltar, lo miré y la expresión de su rostro era firme y solemne. Él debe haber sabido lo que venía porque no había miedo en sus ojos en absoluto.»
Colgando en sus paracaídas, los tripulantes vieron a su bombardero caer a la tierra y arder en Bulgaria. Los aviadores pronto fueron hechos prisioneros, y sus captores dijeron más tarde que habían encontrado a un aviador muerto en la cubierta de vuelo aplastada, tal vez después de haber intentado un aterrizaje forzoso. Diez meses después, la familia Kingsley recibió la Medalla de Honor de David.
El Grupo 97 perdió tres aviones más ese día, mientras que el Decimoquinto canceló otros cinco bombarderos y cuatro cazas. Fue una entrada trágica más en la prolongada campaña para apagar el grifo del petróleo balcánico de Adolf Hitler.
Post Maremoto
En abril de 1944, la Decimoquinta Fuerza Aérea había comenzado una campaña de cuatro meses para destruir las refinerías de petróleo alrededor de Ploesti. De hecho, la Decimoquinta era sobre petróleo en ese momento: Dado que Rumania se encontraba a 1.300 millas de las bases inglesas de la Octava Fuerza Aérea, el comando del Teniente General Nathan Twining se había establecido en los campos que rodean Foggia, en la costa este de Italia, muy cerca de las refinerías.
El 1 de agosto de 1943, tres meses antes de que se organizara la Decimoquinta, los B-24 de la Octava y Novena fuerza aérea
habían volado una histórica misión de bajo nivel contra Ploesti, sufriendo pérdidas espectaculares. La Operación Maremoto costó 54 de los 178 Liberadores destruidos o internados en Turquía, prueba de que Ploesti no sería eliminado de un solo golpe (ver «La Verdad sobre el Maremoto», marzo de 2012).
Irónicamente, las primeras refinerías de Ploesti se habían construido con respaldo estadounidense, pero nueve décadas más tarde Bucarest se alió con Berlín. Además de las 10 refinerías de Ploesti, que producían quizás un tercio del petróleo de Alemania, había una amplia red de objetivos como Giurgiu: instalaciones de almacenamiento, rutas de transporte y puntos de envío. Todos estaban interrelacionados, y todos estaban distantes de Italia. Desde Foggia, Ploesti se encuentra a 580 millas al noreste a través del Adriático.
En la primavera de 1944, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos se dieron cuenta de que no había tal cosa como un golpe de gracia cuando se trataba de estos sitios industriales. Es evidente que se necesita una política de» reajuste » para que sigan funcionando por debajo de su capacidad máxima. El general Twining lanzó su primer esfuerzo contra Ploesti el 5 de abril. Tres alas de bombas se dispusieron a atacar los astilleros de clasificación de ferrocarriles, aunque solo dos sobrevivieron al clima.
Las misiones de campaña redujeron sustancialmente la producción de Ploesti en abril. El Grupo Número 205 de la Real Fuerza Aérea se unió al esfuerzo, con ocho escuadrones que volaban Vickers Wellington, Handley-Page Halifax y Consolidated Liberators. Contribuyeron con alrededor del 4 por ciento de las salidas de la campaña, generalmente por la noche, y también minaron el Danubio, limitando severamente las exportaciones de petróleo a través de barcazas.
Las primeras seis misiones, hasta el 6 de mayo, apuntaron a los patios de ferrocarril de Ploesti como parte del plan de transporte general de los Aliados.»Pero a medida que la Octava Fuerza Aérea estaba aprendiendo, los ferrocarriles eran extremadamente difíciles de destruir; podían repararse en un orden sorprendentemente corto. La misión Ploesti más grande de esa primera fase involucró las cinco alas de bombas de Twining, con 485 aviones arrojando unas 1.200 toneladas de artillería el 5 de mayo. Sin embargo, era cuestionable si el daño causado valía la pena por los 18 bombarderos y tripulaciones perdidos. Incluso con más de 200 cazas escoltados, las defensas del Eje se cobraron un peaje.
Después de 1.320 salidas y casi 50 aviones perdidos, las prioridades del Decimoquinto cambiaron. Siete de las 10 refinerías que rodeaban la ciudad se encontraban a una milla de los patios de ferrocarril, por lo que fue fácil para el comandante del aire Mediterráneo, Teniente General Ira C. Eaker, ordenar un cambio de puntos de mira de bombardeo. Pasaron casi dos semanas antes de que el Decimoquinto lanzara otra incursión en Ploesti, esta vez atacando las propias refinerías. El nuevo enfoque produjo resultados: Las restricciones persistentes paralizaron casi por completo la producción en Ploesti justo antes de que Bucarest capitulara a finales de agosto.
El resumen de la misión del 2º Grupo de Bombas del 24 de abril ilustra la variedad de oposición que los invasores encontraron en Ploesti: «Un ataque de caza de 40 minutos comenzó en el punto inicial. Aproximadamente 20 a 30 e/a , consistentes en Me 109, FW 190 y DW 520, atacaron agresivamente y causaron daños a cinco B-17. Los disparos contra el objetivo fueron tanto de rastreo como de bombardeo, lo que resultó en daños a 28 B-17 y heridas a un hombre. El Flak fue descrito como intenso y preciso.»A los artilleros aliados se les acreditó el derribo de dos 109 y un Dewoitine D. 520.
A mediados de mayo, la Decimoquinta Fuerza Aérea había alcanzado la madurez. Twining desplegó 21 grupos de bombas, siete grupos de cazas y un grupo de reconocimiento. Aunque su mando era la mitad del tamaño del» Poderoso Octavo», seguía siendo una fuerza potente y eficaz.
Los Defensores
El respiro de dos semanas en el bombardeo aliado también dio a los defensores tiempo para adaptarse. El comandante de la defensa aérea era el Teniente General de la Luftwaffe Alfred Gerstenberg, que había volado en el Jasta 11 de Manfred von Richthofen en 1917. Ploesti ya contaba con 140 cañones antiaéreos pesados y medianos, además de cientos de armas de menor calibre en caso de otro Maremoto. Los cañones pesados y medianos (principalmente de 88 a 128 mm) duplicaron su número antes de que terminara la campaña, y se agregaron unos 40 globos de bombardeo para contrarrestar la amenaza de bajo nivel. El fuego antiaéreo pesado podría ser extremadamente eficiente, si no siempre letal: En una misión de Mayo, un grupo reportó daños a 33 de sus 36 Fortalezas, pero todas regresaron.
Aproximadamente 200 cazas alemanes y rumanos estaban basados en Ploesti, principalmente Me-109 y-110 junto con IAR 80 y 81 de motores radiales de producción local. La Real Fuerza Aérea Búlgara también contribuyó con 109 y D. 520. Equipado con alerta y control de radar, el Eje estaba bien preparado para atacar bombarderos aliados que se acercaban.
Sin embargo, el arma defensiva más eficaz era la más simple. Los rumanos se convirtieron rápidamente en expertos en el despliegue de generadores de humo para objetivos oscuros. Los estadounidenses calificaron a las pantallas de humo como ineficaces en cuatro de las primeras cinco misiones, pero a partir de entonces el humo demostró ser cada vez más exitoso en enmascarar áreas específicas. El humo fue creado por el ácido clorosulfónico alimentado a los generadores por aire comprimido. Cuando se informó de la llegada de bombarderos, los rumanos encendieron sus generadores unos 40 minutos antes de la hora prevista de ataque. Había un amplio suministro: 1.900 generadores, cada uno de los cuales producía humo durante más de tres horas, aunque los vientos de superficie podían reducir el tiempo durante el cual la pantalla era efectiva. En consecuencia, los relámpagos de reconocimiento P-38 y F-5 «Foto Joes» a menudo precedieron a la corriente de bombarderos, reportando el alcance de la cobertura de humo en un área determinada.
Los bombarderos estadounidenses adoptaron dos nuevos métodos para hacer frente al humo. El bombardeo ciego empleó un radar H2X en aviones pathfinder, coordinando la imagen del radar con el visor de la bomba. El bombardeo de compensación utilizó el rumbo conocido de un punto de mira y la distancia del objetivo, fuera de la cortina de humo. Ambos podían ser efectivos, pero ninguno de los dos era un sustituto del bombardeo visual directo con el Norden. La Decimoquinta Fuerza Aérea concluyó que el humo hacía que » el bombardeo visual normal fuera prácticamente imposible.»
Entre los defensores de la Real Fuerza Aérea Rumana, sin duda la personalidad sobresaliente era el Capitán Constantin Cantacuzino, un noble y deportista carismático. Campeón nacional de acrobacia aérea, fácilmente llegó al 109 y consideró el combate aéreo como el deporte definitivo. Al final de la guerra, se le acreditaron 47 victorias, volando contra los soviéticos y los estadounidenses, y más tarde contra sus antiguos aliados alemanes.
Luego estaba el teniente Ion Dobran, que reclamó 10 aviones aliados y fue derribado tres veces. Mirando hacia atrás en 2002, reflexionó: «No podíamos esperar a conocer a los estadounidenses, la diferencia numérica era enorme. Por ejemplo, nos enfrentamos a 15 contra 100 y algo así. La protección inmediata estaba asegurada por los Relámpagos, y los Mustang volaban más alto, como una reserva estratégica, que podía intervenir donde fuera necesario. También bombardearon carreteras y ferrocarriles para atraer a los combatientes enemigos.»
Para contrarrestar la creciente presión de la Octava Fuerza Aérea, más cazas de la Luftwaffe pronto se desplazaron al norte. A principios del verano, solo dos Grupos de Jagdgeschwader 77 proporcionaban la mayor parte de los cazas de la Luftwaffe en Italia y los Balcanes, y el desgaste afectó a aquellos cuando el Decimoquinto recibió P-51. El 24 de abril, el III Gruppe había perdido a su comandante, el capitán Emil Omert, receptor de Cruz de Caballero de 70 victorias, que fue derribado por Mustangs.
Relámpagos sobre Ploesti
Frustrados con los resultados de los bombardeos convencionales, los comandantes de la Decimoquinta Fuerza Aérea decidieron enviar P-38 para bombardear en picado la refinería Romana Americana. El 10 de junio, el 1er Grupo de Caza escoltó Relámpagos del 82o Grupo armados con bombas en una de las misiones de caza más largas hasta la fecha, un viaje de ida y vuelta de 1.300 millas. La entrada esta vez sería a bajo nivel, en un intento de sorprender a los defensores de la refinería antes de que pudieran encender sus generadores de humo.
Nada salió según el plan.
Entre los 48 escoltas de ese día estaba Minnesota 2nd Lt. Herbert Hatch. Distraído por los Dornier Do-217, el líder de vuelo de Hatch se había vuelto hacia la «carne fácil» cuando el techo se cayó. El 6º Grupo de Caza rumano había revuelto 23 IAR 81C, que los estadounidenses confundieron con Focke-Wulf Fw-190.
«Miré hacia mi izquierda y había una bandada entera de Fw-190 dirigiéndose desde las 10 en punto», dijo Hatch. «Todos rompimos duro a nuestra izquierda para encontrarnos con ellos de frente y, al girar, un solitario 190 se cruzó frente a mí. Estaba tan cerca que todo lo que podía ver a mi vista era el vientre de su fuselaje y las raíces alares. No estaba a más de 75 metros de distancia. Abrí fuego con mis cuatro .calibre 50 y el cañón de 20 mm y casi lo volaron por la mitad….Dispararle me empujó más a mi derecha y miré hacia arriba a las 2 en punto y había otros cuatro 190».
En ese momento la pelea se convirtió en hachís. El Minnesota y su copiloto tomaron la ofensiva, disparando cada vez que un caza enemigo se cruzaba por la nariz. Hatch vio tres P-38 derribados, pero, girando y trepando, mató a tiros a cuatro enemigos más. Se acercó tanto a una de sus víctimas que perdió 3 pulgadas de su timón izquierdo.
«Miré hacia arriba a las 2 en punto y vi a otro que venía hacia mí», recordó Hatch. «Era demasiado tarde para que me diera la vuelta. Cerré los ojos y me agaché en mi cabina. Pensé que había comprado la granja, pero me extrañó sin siquiera hacer un agujero en mi barco.»Hatch luego se zambulló en otro bandido y se bajó unas cuantas balas antes de secarse.
De los 16 Relámpagos del Escuadrón de Caza 71 de Hatch que participaron en la misión, solo ocho regresaron. En total, de los 96 aviones de los dos grupos, perdieron 24 a manos de interceptores y cañones antiaéreos. El 6º Grupo de Caza rumano anotó 23 Relámpagos en la confusa pelea de perros, dos de los cuales fueron acreditados a su comandante, el capitán Dan Vizanty, por la pérdida de cuatro IARs. Sería el último gran éxito para el ágil pero envejecido luchador rumano.
Con suficiente advertencia, los rumanos produjeron humo sobre dos de los tres objetivos del Grupo 82. Las fotos de reconocimiento posteriores al ataque mostraron daños visibles en la refinería, aunque continuó produciendo petróleo.
Otra Medalla de Honor
El 9 de julio, unos 220 bombardeos apuntaron a dos refinerías, incluido el complejo Xenia asignado al Grupo de Bombas 98. El B-24G del teniente Donald D. Pucket fue golpeado por un fuego antiaéreo inmediatamente después de que las bombas desaparecieran, con un tripulante muerto y otros seis heridos. Dos de los motores del Liberator se apagaron y los cables de control se cortaron. Pucket ordenó a los tripulantes sanos aligerar el barco, tirando por la borda cualquier objeto suelto mientras descendía hacia el oeste.
Cuando Pucket ordenó posteriormente un rescate, cinco hombres se prepararon para saltar y se dirigieron a la bahía de bombas. Pero otros tres no pudieron o no quisieron abandonar el avión. Ignorando la insistencia de los volantes ambulantes, Pucket calculó que no tenía tiempo suficiente para arrastrar a los otros tres a la bahía y empujarlos fuera. Cuando los cinco ilesos saltaron al espacio, regresó a la cabina, tratando de controlar el bombardero que descendía y ardía.
El Libertador se estrelló contra la ladera de una montaña, explotando al impactar. La viuda de Pucket, que recibió su Medalla de Honor casi un año después, comentó: «La acción de Don al quedarse con sus miembros de la tripulación heridos y el B-24 lisiado fue lo que era tradicional y se esperaba del capitán del barco.»
Cuando el verano alcanzó su punto máximo, también lo hicieron los resultados del bombardeo persistente, pero las defensas del Eje permanecieron formidables. El bombardero B-24 Quentin Petersen, del Grupo de Bombas 454, recordó que en la reunión informativa del 17 de agosto, «El telón se retiró del mapa para gemir cuando se vio que íbamos a Ploesti de nuevo! El coronel Gunn habló de esta larga misión para atacar la refinería de petróleo Astra. Acercándose al objetivo ese día, la liberación de Petersen fue víctima de AA: «Lo siguiente que supe fue que nos alcanzó el primer disparo que vimos ese día. Dos de nuestros motores fueron destruidos. Las piezas y la tripulación de los cinco aviones principales pasaron por nuestra nave. Reconociendo que algunas bombas habían sido alcanzadas, solté las nuestras en salvo. Con nuestros sistemas de oxígeno e hidráulicos disparados, descendimos a una altitud respirable, evaluamos el daño y comenzamos solos en casa, habiendo quedado muy atrás y abandonados por todos los demás aviones que quedaban de la formación original.»
Incapaz de regresar a Italia con dos motores, el teniente John McAullife giró hacia el suroeste, con la esperanza de llegar a los partidarios amigos en Yugoslavia. El condenado Libertador llegó hasta Grecia, donde la tripulación abandonó el barco. Petersen recordó:
Las tripulaciones de combate no recibieron entrenamiento en paracaídas. Ninguno de nosotros había saltado! Todo el mundo había oído historias de tripulaciones a las que se había ordenado rescatar, pero, debido a un miembro de la tripulación «congelado», nadie saltó y todos se quedaron en el avión y murieron cuando se estrelló. John McAullife, comandante de la aeronave, y yo habíamos discutido este tema en muchos bares y estuvimos de acuerdo en que, dado que el bombardero tenía poco que hacer para la mayor parte de la misión, en estas circunstancias mi trabajo sería llamar la atención de todos y saltar para que no hubiera «resistencia» a su orden. Abrí a mano las puertas de la bahía de bombas (recuerde, no quedaba energía hidráulica), puse mis zapatos en mi chaqueta A-2 y la cerré con cremallera para evitar que se sacudieran cuando se abriera el paracaídas. Conseguí la atención de todos y bajé de la pasarela de la bahía de bombas al espacio.
Petersen dislocó una cadera en el salto. Después de que los alemanes recogieran a los aviadores, un interrogador de la Luftwaffe prestó al aviador herido su propia cuna para la primera noche del yanqui en cautiverio.
Dos días después, la campaña de Ploesti llegó a su fin. El 23 de agosto, Bucarest se inclinó ante lo inevitable, rompiendo su alianza con Alemania y poniéndose del lado de los Aliados. La campaña de cuatro meses de duración había visto el lanzamiento de 5.675 incursiones de bombardeo, incluido el ataque P-38, con casi 14.000 toneladas de municiones lanzadas. El esfuerzo sostenido costó 282 aviones estadounidenses y 38 británicos, pero demostró que los ataques persistentes podían arruinar un importante complejo industrial. Al final, las refinerías quemadas y maltratadas de Ploesti producían solo un goteo: una reducción del 90 por ciento en el petróleo destinado a la Wehrmacht. El jefe de armamento del Reich Albert Speer y el Mariscal de campo de la Luftwaffe Erhard Milch dijeron más tarde a los interrogadores aliados que la campaña de bombardeos habría sido más efectiva si el plan petrolero se hubiera llevado a cabo antes.
Mientras tanto, un drama final se desarrolló en esa región disputada. A finales de agosto, el capitán Cantacuzino, el principal as rumano, cooperó con el veterano Prisionero de Guerra estadounidense en un esfuerzo por evitar que los aviadores aliados fueran trasladados por los alemanes o «rescatados» por los soviéticos. El teniente Coronel Gunn, que había sido abatido durante la misión del 17 de agosto y estaba detenido en Bucarest, se enganchó en un Me-109 y la pareja que no coincidía voló a Italia. Cantacuzino se ofreció entonces a dirigir un avión de rescate a un campo cerca de Bucarest, comenzando un puente aéreo de prisioneros de guerra a Foggia. Después de que un estadounidense «tomara prestado» su 109 y lo colocara en bucle, Cantacuzino obtuvo un pago rápido en un P-51B, en el que realizó una demostración acrobática que le hizo agua los ojos. Luego guió a 38 B—17 al campo, lo que permitió que 1.161 voladores volvieran a la seguridad, un final apropiado para la larga saga que fue Ploesti.
Barrett Tillman, escritor de aviación con sede en Arizona, es autor de más de 45 libros y 500 artículos de revistas. Su último libro, que se publicará en mayo de 2014, se titula tentativamente The Forgotten Fifteenth: The Daring Airmen Who Crippled Hitler’s Oil Supply. Para más información, recomienda Fortress Ploesti: The Campaign to Destroy Hitler’s Oil, de Jay Stout.