Durante las décadas de 1930 y 1940, un grupo de cirujanos sobresalientes surgió para introducir procedimientos extracardiacos y de corazón cerrado para el alivio de enfermedades cardíacas congénitas y adquiridas. En la segunda mitad del siglo XX, especialmente después de la introducción del bypass cardiopulmonar, surgió una segunda generación, la mayoría de los cuales ya han muerto: personas como John Kirklin, E. Walton Lillehei, Christiaan Barnard, René Favaloro, Michael DeBakey y Norman Shumway. Denton A. Cooley, ahora de 91 años de edad, sigue siendo el único sobreviviente de este grupo de pioneros. El término «leyenda viviente», tan a menudo aplicado cortésmente a muchos individuos, en este caso es la descripción más adecuada de este individuo sobresaliente. Ahora nos ha recompensado con un relato muy informativo y legible de su vida profesional y personal.
Denton Cooley nació en Houston en 1920. En una descripción de sus primeros años, Cooley nos informa que creció en circunstancias económicas razonablemente cómodas a pesar del hecho de que muchos otros estadounidenses estaban sufriendo durante la Gran Depresión. Su padre era un exitoso dentista; su abuelo materno, un médico. A pesar de tal riqueza relativa, al principio Cooley desarrolló una frugalidad que se extendió hasta su vida posterior cuando ahorraba cada vez que podía e incluso recurrió a donaciones de sangre para complementar sus escasos ingresos como funcionario de la casa.
La relación de cualquier niño con su padre es crucial y, en este sentido, su padre estaba lejos de ser ideal. Aunque Cooley » aprendió muchas de las lecciones importantes de la vida «de su padre, describe la relación como «complicada».»El exitoso odontólogo en casa a menudo era intemperante y exigente, y finalmente murió prematuramente por las complicaciones del alcoholismo, al igual que el querido hermano mayor de Denton. En contraste con esto, Cooley fue un atleta notable, así como un erudito. Esta combinación de dones le valió reconocimiento dentro y fuera del campo a pesar de una timidez que parece tan fuera de sintonía con su reputación posterior como un exitoso cirujano cardiovascular.
Desde la edad de 17 años, al graduarse de la escuela secundaria, el joven Denton se embarcó en una década y media de viaje profesional que lo convirtió en un cirujano de gran promesa. La serie de acontecimientos que llenaron su vida durante este tiempo, ya sea por elección o por casualidad, en resumen, se lee como el escenario de una historia quirúrgica de Horatio Alger.
Después de la escuela secundaria, Denton asiste a la Universidad de Texas (Austin) como estudiante predental. Luego, en un desafío, visita una sala de emergencias cercana donde el interno le permite suturar sus primeras laceraciones. Cambia a medicina. Comienza sus estudios de medicina en la Sucursal de Galveston de la Universidad de Texas. El malestar académico allí lo motiva a ir a otra parte. Aunque no se había decidido previamente por esta opción, su médico de familia, que tiene amigos en Hopkins, lo dirige a Baltimore. En Hopkins atrae la atención de Alfred Blalock, que se convierte en la figura paterna que tanto extrañamos en el pasado. Cooley finalmente se convierte en el jefe de residentes quirúrgicos de Blalock y asiste en el primer procedimiento de Blalock-Taussig realizado para la tetralogía de Fallot. Esta experiencia se interrumpe temporalmente por 2 años de servicio militar como cirujano en Linz, Austria. Después de Hopkins, pasa un año en Londres en el Hospital Brompton como registrador quirúrgico senior bajo Russell Brock. Cuando el asociado de Brock es marginado por la tuberculosis, Cooley se hace cargo de la práctica y duplica el número de casos realizados en ese servicio. En 1951, a la edad de 31 años, regresa a los Estados Unidos para comenzar una tumultuosa relación de 18 años con su nuevo jefe, Michael DeBakey, en la Escuela de Medicina Baylor en Houston.
Lo sorprendente no es que la relación con DeBakey llegó a su fin, pero eso duró tanto tiempo. Aparte de grandes egos e igualmente grandes espíritus competitivos, los dos hombres tenían poco en común. Cuando se trataba de la investigación, DeBakey solía inclinarse por el enfoque más tradicional, comenzando en el laboratorio con animales y luego, solo gradualmente, procediendo a los ensayos clínicos. Para Cooley, su laboratorio a menudo estaba representado por los pacientes que aparecían ante él en la mesa de quirófano. Allí tuvo la asombrosa capacidad de evaluar la naturaleza del problema que se presentaba, adoptar un método para resolverlo y hacerlo más rápido y con más éxito que nadie.
Los intereses y la influencia de DeBakey se extendieron mucho más allá de la sala quirúrgica. Estableció y mantuvo estrechas conexiones con Washington, participando en varios paneles de formulación de políticas. Por ejemplo, fue instrumental en el establecimiento de la Biblioteca Nacional de Medicina en Bethesda. En Baylor, se convirtió en presidente de cirugía, luego presidente y luego canciller en el establecimiento de una institución médica de primer nivel. En contraste, el enfoque de Cooley se centró principalmente en el quirófano, donde, además del trabajo sobre aneurismas aórticos en el que colaboró con DeBakey, amplió su experiencia a las enfermedades cardíacas congénitas en respuesta a la enorme acumulación de casos de este tipo que se habían desarrollado en previsión de la reparación a corazón abierto. Abordó el problema de la cirugía a corazón abierto en los testigos de Jehová popularizando el cebado no sanguíneo de la bomba (introducido por Nazih Zuhdi), que también permitió agilizar los servicios a otros pacientes que esperaban tal tratamiento. Sus habilidades administrativas se dedicaron, en gran parte, a la formación y el crecimiento del Instituto del Corazón de Texas. Cooley también fue responsable de una serie de innovaciones quirúrgicas y dispositivos para su uso en cirugía cardíaca. Es autor o coautor de más de 1400 artículos de revistas y ocho libros de texto.
Su tratamiento de los subordinados fue muy diferente. DeBakey, en su búsqueda de la perfección, aterrorizó a su personal doméstico, mientras que Cooley intentó liderar con un ejemplo inspirador. Sin embargo, los aprendices que emergieron de ambos programas establecieron sociedades quirúrgicas en honor de sus respectivos mentores. Excelentes revistas surgieron de ambos campos (el Texas Heart Institute Journal bajo Cooley y el Methodist DeBakey Cardiovascular Journal bajo DeBakey).
Sin duda desafiado por el talentoso recién llegado, DeBakey a menudo menospreciaba a su asociado junior. Cooley recuerda que fue excluido de los planes para desarrollar un corazón totalmente artificial. Cuando DeBakey estableció un comité para planificar un programa de trasplantes, Cooley nuevamente se vio impedido de participar. Como resultado de tales acciones, se desarrolló un creciente resentimiento en el hombre más joven, mucho antes de la debacle que rodea la implantación de un corazón artificial total en Haskell Karp. Esta cirugía se realizó en abril de 1969. El paciente sobrevivió 64 horas con el dispositivo implantado y otras 32 horas después de ser reemplazado con un corazón de donante.
En los meses anteriores a esto, no solo Cooley estaba mordiendo el anzuelo. Domingo Liotta, un cirujano argentino, había sido contratado en 1961 como investigador por DeBakey para desarrollar un corazón totalmente artificial. A medida que pasaban los años, parecía cada vez menos probable que el corazón artificial funcionara. Comenzó a preferir un dispositivo de asistencia ventricular izquierda, y Liotta vio que el trabajo de su vida se echaba a un lado. Se hizo cada vez más difícil para él incluso ganar una audiencia con DeBakey, y mucho menos obtener la aprobación para el ensayo clínico deseado. Liotta se dirigió a Cooley, quien en ese momento había fundado el Instituto del Corazón de Texas con sede en el Hospital Episcopal de San Lucas y el Hospital de Niños de Texas a unos pocos cientos de metros del Hospital Metodista. Ya estaba realizando la mayor parte de su cirugía en el Instituto, operando más o menos independientemente de DeBakey, aunque todavía en la facultad de Baylor.
Es poco probable que la lectura del relato de Cooley sobre el asunto cambie de opinión. Algunos seguirán considerando que Cooley ha realizado un acto heroico en un esfuerzo humanitario para salvar la vida de un paciente moribundo. Lo que otros no pueden ignorar es que para realizar tal procedimiento, se requería el apoyo del investigador principal (DeBakey) junto con la aprobación del comité institucional de investigación humana en Baylor, así como la de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). No se obtuvo ninguna de estas aprobaciones.
Por supuesto DeBakey, que estaba fuera de la ciudad cuando se realizó la cirugía, se sintió traicionado y furioso. Temió en un momento dado que se retiraría todo el apoyo a la investigación de los NIH. Las revisiones fueron realizadas por el Colegio Americano de Cirujanos, el Instituto Nacional del Corazón y la Universidad de Baylor. Los tres grupos encontraron motivos para la censura, la reprimenda más severa proveniente de Baylor. Cooley renunció a su puesto de profesor en Baylor. La ruptura entre Cooley y DeBakey ya estaba completa. A pesar de las repetidas insinuaciones de Cooley, DeBakey se negó incluso a reconocer su presencia durante 38 años hasta 2007, cuando finalmente se declaró la paz, con DeBakey aceptando ser miembro honorario de Denton A. Sociedad de Cirugía Cardiovascular de Cooley y parece aceptar el premio con un apretón de manos de Cooley. Esto fue poco antes de la muerte de DeBakey en 2008, a solo 3 meses de su cumpleaños número 100.
Aunque no hay nuevas revelaciones sorprendentes que se encuentren en el relato de Cooley, en otros lugares, al principio del libro, hay posibles presagios de su comportamiento futuro. Recuerda que, mientras estaba en el ejército, realizó una cesárea sin haberlo hecho antes, y durante su primera operación por una fractura de cráneo compleja, un libro de texto que consultó fue su único apoyo en el quirófano. En el Brompton recuerda haber aceptado una asignación para realizar una broncoscopia cuando nunca antes había hecho una. Por supuesto, tiene éxito en estas aventuras, haciendo que uno se pregunte, en retrospectiva, sobre acciones que a menudo se consideran «atrevidas» cuando tienen éxito y «imprudentes» cuando no lo son. En 1969 existían restricciones a esa autonomía para la protección de los pacientes, mientras que, es cierto, a veces, el precio pagado era la asfixia de la iniciativa entre los investigadores médicos.
Cooley parece haberse recuperado del episodio de corazón artificial sin apenas perder un latido. Parecía seguir los pasos de otro prominente sureño, el General Confederado Nathan Bedford Forrest, el comandante de caballería cuyo lema era » llegar primero con más.»Cooley enumera 33 primicias personales en cirugía cardiovascular, aunque los especialistas en cirugía podrían estar en desacuerdo con algunas de estas afirmaciones. Sin embargo, incluso cuando no fue el primero, Cooley siguió indiscutiblemente con el más. Su telegrama a Christiaan Barnard después del primer trasplante de corazón humano decía, » Felicitaciones por tu primer trasplante, Chris. Informaré de mis primeros cien pronto.»
El título del libro atestigua el éxito de esa meta de 100,000 casos a corazón abierto realizados en 2001 en el Instituto del Corazón de Texas, más que logrado por cualquier otro grupo quirúrgico en el mundo. La clave de este logro fueron las modificaciones del equipo, la programación y las innovaciones, como el cebado de bombas sin sangre. No menos importante de todos estos factores fue la energía y el entusiasmo de Cooley. Informa que supervisa hasta 30 operaciones diarias, corrigiendo él mismo 8 o 10 de los casos más difíciles. Ha reparado personalmente unos 12.000 aneurismas aórticos, un récord notable en sí mismo.
La fuerza de este libro radica tanto en la franqueza como en la integridad de las memorias, con muchos vacíos llenados para aquellos de nosotros que solo conocemos un poco la historia pasada del Dr. Cooley. La prosa lúcida también hace que el libro sea tan fácil de entender para el lector general como para el profesional. Para aquellos con antecedentes médicos, se incluyen varios apéndices para mayor referencia. Es difícil encontrar fallas en lo que el Dr. Cooley ha escrito. Para aquellos de nosotros con inclinaciones históricas, a veces se podrían haber deseado más antecedentes y otros puntos de vista. Sin embargo, una memoria, por su propia naturaleza, es un asunto unilateral, y Cooley lo ha hecho bien.
Los toques personales del autor son particularmente atractivos. Hacia el final del libro, escribe sobre su exitoso matrimonio y la alegría de las cinco hermosas hijas que produjo. Él revela que ha hecho mucho dinero, pero también ha perdido mucho. Lo que nunca parece haber perdido es su sentido del humor.
Una vez, como demandado en un juicio de responsabilidad médica, el abogado del demandante le preguntó si se consideraba el mejor cirujano cardíaco del mundo. Cuando Cooley respondió afirmativamente, se le preguntó si estaba siendo bastante inmodesto. «Quizás,» contestó Cooley, » pero recuerda, estoy bajo juramento.»
¿Y quién podría discutir eso?