Construido en 1888, la Escuela Fernald State creció hasta tener una de las reputaciones más despreciables para instalaciones de su tipo en el país, con su guardián obsesionado con la eugenesia y las pruebas de radiación ilegales.
Originalmente operaba como la Escuela de Massachusetts para Débiles Mentales, la institución mental fue nombrada más tarde en honor a su tercer superintendente, Walter E. Fernald. Fernald era un orgulloso defensor del movimiento eugenésico, creyendo que la mejor manera de mejorar la sociedad y la raza humana en general era separar a las personas no deseadas de las inferiores para que no pudieran reproducirse. Mientras que en el papel esta filosofía se aplicaba solo a los discapacitados mentales, Fernald comenzó a recibir pacientes perfectamente capaces que simplemente eran pobres o no deseados. Se ha estimado que la mitad de los pacientes de Fernald tenían inteligencia normal.
El hospital era una instalación en expansión ubicada en 186 acres y con su propia planta de energía y múltiples edificios. A pesar de su tamaño, las condiciones básicas en el centro eran notablemente inadecuadas, con dormitorios superpoblados, miseria generalizada y múltiples informes de abuso físico y sexual a manos del personal. Las cosas se pusieron aún más preocupantes en los años 1940 y 50 cuando comenzaron las pruebas de radiación semi-secretas. Supervisados por investigadores de Harvard y el MIT y con fondos de la Quaker Oats company, los reclusos fueron expuestos sistemáticamente a pequeñas dosis de radiación y se monitoreó su absorción de la energía tóxica. A los reclusos, deficientes mentales o no, se les incentivó a unirse a un «Club de Ciencias» en el que se les ofrecieron fiestas, viajes a juegos de béisbol y porciones adicionales de comida. Luego se les inyectaron productos químicos radiactivos. Para ser justos, este escenario de pesadilla no estaba completamente desprovisto de consentimiento de los tutores de los pacientes, aunque la mayoría de los informes coinciden en que fue menos que informado.
No fue hasta la década de 1970 que Fernald finalmente comenzó a dar la vuelta después de una demanda estatal que obligó a la instalación a corregir sus horribles condiciones. El hospital fue llevado a un humano estándar y operados por encima de la junta durante varias décadas, aunque la población reclusa continuamente reducido. MIT y Quaker Oats también llegaron a un acuerdo en una demanda colectiva con respecto a las pruebas de radiación en 1998.
Hasta 2013, un pequeño número de pacientes todavía ocupaban un pequeño grupo de edificios en una parte del enorme campus. La escuela fue cerrada en 2014.