Martin Robison Delany nasceu livre em 6 de Maio de 1812, Em Charles Town, Virgínia (agora Virgínia Ocidental). Seu pai, Samuel, era um carpinteiro escravizado, sua mãe, Pati, uma costureira livre cujos pais eram africanos e, de acordo com alguns relatos, de herança real. Depois de ter sido considerada culpada de ensinar ilegalmente seus filhos a ler e escrever, a mãe de Delany mudou a família para Chambersburg, Pensilvânia. (Samuel mais tarde comprou sua liberdade e se juntou a eles. Em 1831, Delany viajou a pé 160 milhas para Pittsburgh, onde estudou latim, grego, clássicos e medicina, aprendizando com um médico abolicionista. Delany se matriculou na Universidade de Harvard em 1850—ele e outros dois foram os primeiros afro—americanos aceitos na Harvard Medical School-mas protestos de estudantes brancos forçaram sua retirada após apenas algumas semanas.Em 1839, Delany visitou Texas, Mississippi, Louisiana e Arkansas, observando slave life. Ele logo se tornou um membro do movimento abolicionista, fundando e editando o mistério, um jornal preto, de 1843 até 1847, e co-editando com Frederick Douglass a Estrela Do Norte de 1847 até 1849. Douglass e o proeminente abolicionista William Lloyd Garrison geralmente aconselhavam paz e paciência para os escravos e integração para os negros libertados. Quando, em 1852, Delany escreveu seu manifesto, A Condição, a Elevação, a Emigração, e o Destino das Pessoas de cor, dos Estados Unidos, Politicamente Considerada, chamando para a emigração dos Estados Unidos para a América Central, foi visto como um corte decisivo do mainstream abolicionismo e, de acordo com alguns estudiosos, o nascimento do nacionalismo negro. “Eu deveria estar disposto a permanecer neste país”, escreveu Delany em uma carta a Garrison, ” lutando e lutando, a boa luta da fé. Mas devo admitir que Não tenho esperanças neste país—Não tenho confiança no povo americano—com algumas excelentes excepções.”
A nova militância de Delany foi manifesta em seu romance Blake; ou, as cabanas da América, que correu como uma série intitulada “Blake; ou as cabanas da América.—A Tale of the Mississippi Valley, The Southern United States and Cuba” in the Anglo-African Magazine in 1859 and the Weekly Anglo-African in 1861 and 1862 (it was not published in complete book form until 1970). Insinuando a política do semanário Anglo-Africano, uma citação em seu cabeçalho dizia: “O homem deve ser livre!- se não através da lei, por que então acima da Lei. Blake conta a história de um escravo fugitivo que viaja pelo Sul e em Cuba organizando uma insurreição. No Pântano Sombrio da Virgínia, ele encontra menção aos nomes de Nat Turner, Dinamarca Veezie, e General Gabriel.”Estes são” o tipo de homens que eles então precisavam entre os negros”, conclui Blake, e espalha a notícia de seus feitos de há muito tempo por toda a comunidade de escravos. Referindo—se à revolta de Turner em 1831 no Condado de Southampton, Virgínia, ele observa: “Southampton-o nome de Southampton para eles foi como um choque elétrico. A história de Delany sobre uma rebelião de escravos estava em contradição com as filosofias de Garrison e Harriet Beecher Stowe. Enquanto Delany não pretendia que Blake fosse uma resposta ao romance anti-escravidão de 1852 de Stowe, A Cabana do Tio Tom ainda era como uma, argumentando que a resistência cristã não era uma resposta adequada aos horrores da escravidão.Em 1856, Delany mudou-se para o Canadá com sua esposa, Catarina, com quem se casou em 1843, e seus filhos. (O casal teve onze filhos, sete dos quais sobreviveram até a idade adulta. Ele se envolveu brevemente na política da Libéria e durante a Guerra Civil ajudou a recrutar e organizar soldados negros no exército da União. Encomendou um major em 1865, depois de se encontrar com o presidente dos Estados Unidos Abraham Lincoln na Casa Branca, Delany tornou-se o primeiro oficial de campo negro do Exército dos Estados Unidos. Após a guerra, ele foi transferido para a Carolina do Sul, onde permaneceu por grande parte do resto de sua vida. Ele era ativo politicamente, muitas vezes apoiando Democratas, embora ele concorreu como um republicano independente para vice-governador da Carolina do Sul em 1874 e perdeu a eleição para Richard Howell Gleaves. Ele também serviu como um tribunal de Justiça em Charleston antes de acusações de fraude foram feitas contra ele. Ele foi forçado a renunciar e cumprir um mandato de prisão. Delany buscou interesses comerciais e praticou medicina até sua morte em Ohio em 24 de janeiro de 1885.Delany emergiu como um símbolo do separatismo negro durante os movimentos Black Power e Black Arts das décadas de 1960 e 1970, e como resultado ele foi “invocado principalmente como o binário escuro oposto” de figuras mais moderadas, de Douglass a Martin Luther King Jr., de acordo com Robert S. Levine. Tunde Adeleke atribuiu tais dotações ao novo movimento da história dos Negros inspirado por Carter G. Woodson. Historiadores revisionistas têm enfatizado desde então as complicações do caráter de Delany. “Delany é uma figura de extraordinária complexidade”, escreve Paul Gilroy, ” cuja trajetória política através de abolicionismos e emigrantes, de republicanos para Democratas, dissolve qualquer simples tentativa de fixá-lo como consistentemente conservador ou radical.”Infelizmente, os documentos de Delany foram destruídos em um incêndio na Universidade Wilberforce em Ohio em 14 de abril de 1865, deixando os estudiosos para sempre se perguntarem qual de seus escritos eles não leram e que outras direções sua mente poderia tê-lo levado.