Calcitriol ou 1,25-dihydroxyvitamin D3 (1,25(OH)2D3) é um bem-conhecido endócrino regulador da homeostasia do cálcio. Mais recentemente, a produção local de calcitriol pelas células imunitárias demonstrou exercer efeitos imunomoduladores autocrínicos ou paracrínicos. As células imunitárias que produzem calcitriol também expressam o receptor de vitamina D (VDR) e as enzimas necessárias para metabolizar a vitamina D3 (1α-, 25-e 24-hidroxilases). Estudos de modelos animais e culturas celulares mostraram efeitos imunomoduladores diretos e indiretos envolvendo as células T, as células B e as células que apresentam antigénios (células dendríticas e macrófagos) e afetando as respostas imunitárias inatas e adaptativas. O efeito global é uma mudança da resposta Th1/Th17 para o perfil Th2/Treg. Os efeitos imunomoduladores da vitamina D podem explicar as associações epidemiológicas notificadas entre o estado da vitamina D e um grande número de doenças auto-imunes e inflamatórias. Tais associações têm sido sugeridas por estudos observacionais não apenas na artrite reumatóide, lúpus, doença inflamatória intestinal, e diabetes tipo 1; mas também em infecções, doenças malignas, rejeição de transplantes e doença cardiovascular. Em modelos animais para estas doenças, verificou-se que a suplementação com vitamina D produz efeitos terapêuticos. Assim, a vitamina D é um foco-chave para os esforços de saúde pública e pode manter a promessa para o tratamento de doenças de disimunes.
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