O caminho Marítimo da Seda desenvolvido a partir do anterior Austronésia comércio de especiarias redes de Ilhas do Sudeste Asiáticos com o Sri Lanka e Sul da Índia (estabelecido 1000 600 A.C.), bem como a jade indústria comércio lingling-o de artefatos de Filipinas no Mar do Sul da China (c. 500 AC). Para a maioria de sua história, Austronésia thalassocracies controlado o fluxo do caminho Marítimo da Seda, especialmente as nações em torno do estreito de Malaca e Bangka, a península Malaia, e o delta do Mekong; embora registros Chineses erradamente estes reinos como sendo “Índio”, devido à Indianization destas regiões. A rota foi influente no início da propagação do hinduísmo e Budismo para o leste. Antes de navegar em mar aberto era possível, grande parte do comércio com a China passou através do Golfo de Tonkin. Vários portos comerciais prosperaram na área, e a região de Jiaozhi (norte do Vietnã), em particular, acumularam uma enorme riqueza.Registros de Tang indicam que Srivijaya, fundada em Palembang em 682 D. C., passou a dominar o comércio na região em torno dos estreitos e do mar do Sul da China, controlando o comércio de aromáticos de luxo e artefatos Budistas do Oeste Da Ásia para um próspero mercado Tang.(p12) os registos chineses também indicam que os primeiros peregrinos budistas chineses para o sul da Ásia reservaram passagem com os navios austronésios que comercializavam em portos chineses. Livros escritos por monges chineses como Wan Chen e Hui-Lin contêm relatos detalhados das grandes embarcações comerciais do Sudeste Asiático que datam pelo menos do século III.
antes do século X, a rota era usada principalmente por comerciantes do Sudeste Asiático, embora Comerciantes Tamil e persas também os navegassem. No século VII d. C., os comerciantes árabes de “dhow” aventuraram-se nas rotas, levando à mais antiga propagação do Islã às políticas do Sudeste Asiático.Entre os séculos X e XIII, a Dinastia Song Da China começou a construir suas próprias frotas comerciais, apesar do desdém confucionista Tradicional Chinês pelo comércio. Isso foi em parte devido à perda de acesso da dinastia Song à Rota da Seda terrestre. As frotas chinesas começaram a enviar expedições comerciais para a região a que se referiam como Nan hai (maioritariamente dominada pelos Srivijaya), aventurando-se a sul até o mar de Sulu e o mar de Java. Isto levou ao estabelecimento de colônias comerciais chinesas no Sudeste Asiático, um boom no comércio marítimo, e o surgimento dos portos de Quanzhou e Guangzhou como Centros Regionais de comércio na China.Após uma breve cessação do comércio chinês no século XIV devido à fome interna e secas na China, a Dinastia Ming restabeleceu as rotas comerciais com o Sudeste Da Ásia entre os séculos XV e XVII. Eles lançaram as expedições de Zheng He, com o objetivo de forçar os “reis bárbaros” do Sudeste Asiático a retomar o envio de “tributo” para a corte Ming. Isto era típico dos pontos de vista Sinocêntricos na época de ver “comércio como tributo”, embora as expedições de Zheng He foram bem sucedidas em seu objetivo de estabelecer redes de comércio com Malaca, o sucessor regional de Srivijaya.
no século XVI, a era da exploração tinha começado. A captura de Malaca pelo Império Português levou à transferência dos Centros Comerciais para os sultanatos de Aceh e Johor. A nova procura de especiarias do Sudeste Asiático e de têxteis da Índia e da China pelo mercado europeu levou a um outro boom económico na rota marítima da Seda. O influxo de prata das potências coloniais europeias, no entanto, pode ter eventualmente Minado a cunhagem de cobre da China, levando ao colapso da Dinastia Ming.A Dinastia Qing inicialmente continuou a filosofia Ming de ver o comércio como “tributo” à corte. No entanto, a crescente pressão econômica finalmente forçou o Imperador Kangxi a levantar a proibição do comércio privado em 1684, permitindo que estrangeiros entrassem em portos comerciais chineses, e permitindo que comerciantes chineses viajassem para o exterior. Juntamente com o Comércio imperial oficial, houve também notável comércio por grupos privados, principalmente pelo povo Hokkien.