En la década de 1990, mientras caminaba por el Parque Histórico Estatal Jack London, Tom Stapleton se topó con un organismo desconcertante: una secuoya blanca fantasma.
«No tenía idea de lo que era, pero me fascinó», dice Stapleton, que es arborista certificado.
Después del incidente, Stapleton visitó una biblioteca y comprobó The White Redwoods: Ghosts of the Forest, de Douglas F. Davis y Dale Holderman. Pronto, Stapleton estaba recorriendo los bosques del condado de Sonoma en busca de otras secuoyas albinas, como si fueran geocachés o Pokémon.
Pero la búsqueda de misteriosos árboles fantasmas en la naturaleza recién estaba comenzando. En los últimos dos años, Stapleton patentó tres variedades de secuoya albina, llamadas «Mosaic Delight», «Grand Mosaic» y «Early Snow», que son quimeras de secuoya albina, lo que significa que expresan dos conjuntos distintos de ADN en áreas diferentes y claramente delineadas. Algunas ramas son verdes, mientras que otras son de un blanco fantasmal.
Las patentes surgieron de una colaboración entre Stapleton y Dale Holderman, coautor del libro albino redwoods. En 1976, Holderman descubrió el polen de una secuoya albina durante un experimento de campo. Cruzó el polen con el de una secuoya normal. Como era de esperar, el experimento produjo un número igual de plántulas albinas, plántulas verdes e híbridos verde-blancos. (Las plántulas puramente albinas, que no pueden realizar la fotosíntesis por sí solas, murieron rápidamente.)
Entre los híbridos verde-blanco, tres árboles, en particular, crecieron como quimeras de secuoya albina. Años más tarde, Stapleton se convirtió en la primera persona en propagar con éxito estas variedades únicas. El primero, llamado «Mosaic Delight», fue patentado en 2016. Desafortunadamente, tres días después de su aprobación, Dale Holderman falleció. Con la bendición de la familia de Holderman, Stapleton continuó el proceso para patentar las otras dos quimeras. Al patentar estas variedades, Stapleton espera vender propagados a la industria floral, lo que compensaría los costos de investigación.
Además, señala Stapleton, las ventas podrían minimizar la caza furtiva de árboles albinos silvestres, que contienen material genético completamente único. «Espero que la gente tenga menos inclinación a cortar ramas en la naturaleza porque son raras y bonitas.»
A finales de 2016, la botánica y estudiante de doctorado de la Universidad de California, Davis, Zane Moore anunció un curioso descubrimiento: secuoyas albinas en la bodega silvestre el doble de metales pesados tóxicos en comparación con los árboles verdes. Esta observación llevó a la siguiente pregunta lógica: En lugar de ser meros parásitos, succionando nutrientes de los árboles verdes que pueden realizar la fotosíntesis, ¿las secuoyas albinas cumplen un propósito importante al eliminar toxinas del ecosistema de secuoyas?
Para probar esta hipótesis, Moore y Stapleton, que han estado colaborando desde 2012, idearon un experimento con la propagación de quimeras de secuoya albina. En un entorno de vivero, Stapleton trata diferentes secuoyas albinas con cantidades variables de níquel, la toxina que Moore encuentra con mayor frecuencia en la naturaleza. Ambos hombres están interesados en saber si el níquel puede aumentar las tasas de albinismo en las secuoyas quimeras. Comenzaron su experimento hace un año y medio, y esperan esperar otro año o dos antes de que se puedan establecer patrones de crecimiento. «El jurado todavía está pendiente de los resultados. Estamos tratando de duplicar lo que se ve en la naturaleza, que normalmente tarda años en desarrollarse», dice Stapleton.
Eventualmente, Moore y Stapleton recolectarán y analizarán la materia vegetal muerta y el suelo, probando cada uno para niveles de níquel.
Junto con el experimento del níquel, Stapleton está interesado en propagar variedades raras de secuoyas albinas, incluidas las tres secuoyas quimeras patentadas, para que su material genético sea accesible a los investigadores en el futuro.
» Eventualmente me gustaría encontrar un arboreto o jardín botánico donde pueda tener una colección de estos árboles raros archivados. Podría ser un lugar donde científicos y botánicos pudieran ir a estudiar estos árboles colectivamente mucho después de que me haya ido», dice Stapleton.
Stapleton, que nunca recibió una educación universitaria formal, es autodidacta y lleva a cabo su investigación de forma independiente, debido a su pasión por las secuoyas albinas.
«Me gusta pensar que soy una persona de la calle cuando se trata de estudiar estas raras mutaciones. He pasado miles de horas en el invernadero y he vertido innumerables libros para educarme sobre estos fascinantes árboles. La gente sabe que las secuoyas costeras son las especies de árboles más altas del mundo, pero la mayoría no sabe que también son únicas por su albinismo. Una de mis metas es educar a la gente que hay un lado completamente diferente de la historia de redwood que se puede aprender.»
Recientemente, Stapleton publicó un artículo (enlace externo) en su sitio web de investigación, ‘Secuoyas Quimera’, que describe experimentos de adaptación al clima con secuoyas albinas que apuntan a la resiliencia con la especie.
En el futuro, Stapleton planea continuar sus estudios de investigación con secuoyas albinas en el campo y en el invernadero para arrojar más luz sobre la comprensión de por qué existen estas mutaciones. Al trabajar con expertos en botánica como Zane Moore y otros científicos, Stapleton espera que se pueda aprender más sobre las especies de secuoyas.
Hasta entonces, seguimos reflexionando sobre la existencia de las misteriosas secuoyas albinas.
Obtenga más información sobre las secuoyas albinas y otros descubrimientos científicos en los bosques de secuoyas gigantes y secuoyas de la costa.